DANS LA CONNAISSANCE DU GLOBE, 421 
foule s’achemine sur la vieille route de l'Orient par 
l'Égypte , l'Abyssinie ou la Perse, les Portugais cher- 
chentsilencieusement une voie nouvelle en contournant 
l'Afrique; et cette grande entreprise imprimant un 
essor général à toutes les espérances, à toutes les hypo- 
thèses , des essaims d’intrépides marins se répandent 
dans toutes les directions, sondent au nord, au midi, 
à l’ouest l’immensité de l'Océan. Les frères Zeni, de 
Venise , fréquentent dans les mers septentrionales des 
terres qu’on croit être les Shetland ou le Groënland ; 
un matelot portugais découvre Madère; Barthélemy 
Diaz s’avance jusqu’au cap de Bonne-Espérance, pointe 
extrême de l'Afrique ; Christophe Colomb se lance 
droit vers l'Ouest à travers l'Océan Atlantique. L’im- 
mortelle découverte du navigateur génois repose sur 
deux erreurs : d’abord une mesure inexacte de la 
circonférence de la terre, dont il réduisait singuliè- 
rement l’étendue, ensuite un prolongement exagéré 
de l’Asie vers l'Orient, de façon à mettre les Indes 
à 1,500 lieues de la côte occidentale de l'Afrique ; 
erreurs fécondes qui ont révolutionné la géographie 
du globe. 
Tout à coup le voile se déchire; presqu’aû même 
instant Colomb, le livre de Marco Polo à la main, 
découvre l'Amérique en cherchant les Indes et le Ca- 
thay (1492) ; Vasco de Gama ouvre, par le cap de 
Bonne-Espérance , la vraie route maritime des Indes 
(1498). En six ans le monde est doublé. C’est vrai- 
ment une époque privilégiée entre toutes que la fin de 
ce XV°, siècle, un magnifique moment pour la géo- 
graphie, Un horizon sans bornes s’ouvre dès-lors pour 
