L32 SUR LES PROGRÈS DE L'HOMME 
gieuses odyssées , rien qui donne une plus haute idée 
de la puissance et de la dignité de l’homme luttant 
contre la nature. Aussi ne puis-je résister au désir 
d’en indiquer au moins les traits généraux. Tantôt le 
navire se glisse, en tâtonnant, au milieu d’un archipel 
mouvant d'îles de glace. A chaque instant, quelqu’une 
de ces montagnes d’albâtre, détachée des glaciers du 
Groënland et flottant au hasard, menace de broyer 
dans sa rencontre la frêle machine dont les mâts attei- 
gnent à peine le tiers de sa hauteur. Tantôt il faut 
cheminer pendant des jours, des semaines, entre deux 
longues falaises de glace qui menacent sans cesse de se 
rapprocher. Ailleurs, surpris par des tempêtes de 
neige, ou enseveli dans une brume impénétrable à 
l'œil , le navigateur semble errer dans ces espaces in- 
créés que l’imagination de Milton a placés sur les 
limites de la vie et de la mort. Cependant des terres 
apparaissent, terres basses, éternellement désolées, 
couvertes d’un linceul de neige , où se détachent seu- 
lement quelques oasis de mousses et de lichens. Ge 
sont les îles de l'archipel arctique. Entre leurs bords 
s’ouvrent de nombreux canaux : là, sans doute, est le 
passage tant désiré! Le navire sonde toutes les ouver- 
tures ; il s’y engage : tout à coup une langue de terre 
ou de glace lui barre la route. Il faut alors le remor- 
quer à force de bras, lui tailler à la hache et et à la 
scie dans l’épaisseur de la banquise un chenal de deux, 
de trois, de quatre kilomètres de longueur. Au-delà, la 
mer estlibre et l’on recommence à voguer. Tout à coup, 
en une nuit, la surface des eaux se transforme en une 
immense plaine de glace, En vain la proue fend et 
