N° 3 
15 FÉVRIER 1890 
REVUE GÉNÉRALE 
ES SCIENCES 
PURES ET APPLIQUÉES 
DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 
ÉTUDES RÉCENTES SUR LES COMÈTES ET LES ÉTOILES FILANTES 
De tout temps l'apparition des comèles a vi- 
vement frappé les imaginations ct partout ces 
astres ont été considérés comme des présages, 
heureux ou malheureux suivant les circons- 
lances, mais en général malheureux et même 
terribles. Jusqu'à la fin du xvr° siècle on les consi- 
déra, avec Aristote, comme de simples méféores, 
c'est-à-dire comme des phénomènes ayant leur 
siège dans l'atmosphère terrestre ; et par suile on 
ne crut pas utile d'observer leurs routes dans le 
ciel. À cette époque, elles renversèrent l'hypothèse 
-si persistante de l’incorruptibilité des cieux, qui 
les emprisonnait dans l'orbite de la lune; en même 
temps elles prirent rang parmi les astres et on 
commença de les observer; mais leur vraie route 
ne fut découverte que par Newton. Dès ce moment, 
il fut possible de fixer leur véritable orbite parmi 
les planètes et leur apparition n'eut plus rien de 
merveilleux. La découverte de la périodicité de 
la comète de Halley augmenta l'intérêt qui s’atta- 
chait à leur étude et à partir du xvurr° siècle on ne 
se contenta plus de les observer quand elles se 
présentaient fortuitement; on les chercha avee 
assiduité : Messier le premier s’est acquis dans 
cette sorte d'investigation une grande célébrité. 
Depuis lors, l'intérêt présenté par les comètes 
ne s’est pas affaibli; on les cherche aujourd’hui 
avec tant de zèle que certaines d’entre elles, 
quoique faibles, sont découvertes à peu près en 
même temps par plusieurs astronomes. On les 
étudie ensuite aussi longtemps que le permettent 
les puissants instruments dont on dispose, parce 
qu’elles ont fourni sur la constitution de l'Uni- 
REVUE GÉNÉRALE, 1890. 
vers des données extrêmement importantes, et 
promettent de nous révéler encore bien des se- 
crets. De plus, en raison des difficultés que présente 
le calcul de leurs perturbations, elles sollicitent les 
efforts des Analystes et contribuent ainsi aux pro- 
grès des Mathématiques elles-mêmes. 
I. — NOMBRE DES COMÈTES 
Le nombre de comètes vues jusqu'ici et dont il 
a été possible de calculer les orbites s'élève à près 
de 350, parmi lesquelles 13 ont été vues plusieurs 
fois avec certitude, de sorte que leur périodicité 
est bien établie; 17 autres (1), vues une seule fois, 
ont des périodes inférieures à 100 ans, mais il est 
prudent de ne pas les inscrire définitivement sur 
Ja liste des comèles périodiques, car certaines 
d’entre elles n'ont pas été revues aux époques 
indiquées par le calcul, soit par suite de leur désa- 
grégation, soit à cause de perturbalions qu'elles 
ont subies de la part des grosses planètes. Ces 
perturbations, qui ont pu changer complètement 
leurs routes, ne peuvent être calculées avec pré- 
cision, parce que, en général, les observations 
d’une seule apparition sont insuffisantes pour bien 
déterminer les éléments de l'orbite, particulière- 
ment le grand axe. 
Les anciens avaient remarqué seulement les 
comètes les plus brillantes; jusqu’à l’invention des 
lunettes on en trouve à peine #4 dont on ait pu dé- 
(1) Il faudrait peut-être les réduire à 15, car Le Verrier 
a montré presque avec certitude que la comète de Vico est 
la même que celle de 16178; et la comète de Blanpain (1819) 
pouvait être identique avec celle de Grischow (1743). 
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