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G@. BIGOURDAN. — ÉTUDES RÉCENTES SUR LES COMÊTES ET LES ÉTOILES FILANTES 67 
tivement, il est bon d'attendre que l’on ait étudié 
complètement la comète de Brorsen, la seconde 
des comètes périodiques dans l'ordre des dis- 
tances au Soleil, et dont la théorie a élé unpeu 
négligée. 
IT. — COoMÈTES DOUBLES OU MULTIPLES 
La division de la comète découverte en 1889 par 
M. Brooks a rappelé l'attention sur les comètes 
multiples. Les anciens nous ont laissé la descrip- 
tion de comètes qui se sont parlagées ; mais leurs 
récits furent traités de fables jusqu'au premier 
dédoublement bien constaté, celui de la célèbre 
comète périodique de Biéla, dont la durée de ré- 
volution est de 6 ans £ : elle se dédoubla vers la 
fin de 1845 et fut revue en 1852, époque où les 
deux parties étaient fort écartées. Elle n'a plus 
élé aperçue depuis, bien qu'en 1865 par exemple 
elle se trouvät dans d'excellentes conditions de 
visibilité. En 1872 et en 1885 elle devait être 
voisine de la Terre; on la considère comme l’o- 
rigine des pluies extraordinaires d'étoiles filantes 
du 27 novembre de ces deux années. 
La comète 1860 I, découverte à Olinda (Brésil) 
par M. Liais, fournit le second exemple de comète 
double. 
La grande comète de 1882 (1882 IT) qui fut visi- 
ble en plein jour les 48 et 19 septembre, et dont le 
noyau se divisa sous les yeux des observateurs, 
était accompagnée de fragments comélaires assez 
nombreux, remarqués principalement par M. Bar- 
nard. Aussi il a examiné, dit-il, depuis celle époque 
les environs des nombreuses comètes qu'il a 
observées; c’est ainsi quil à découvert, le 1° et le 
2 août 1889, divers compagnons (ou petites comètes 
secondaires) très voisins de la comète Brooks et 
dont le plus brillant a été observé assez long- 
temps : il avait une queue dirigée comme celle de 
la comète elle-même ; il s'écartait assez rapidement” 
de celle-ci en ligne droite, ce qui montre bien qu'il 
s'était formé aux dépens de la comète même, et 
à une époque très peu éloignée. 
Ces divisions de comètes soulèvent des ques- 
tions du plus haut intérêt. Se produisent-elles sous 
l'influence de perturbations extérieures ou de cau- 
ses inteslines? C’est ce que l’on ignore exactement; 
à priori on conçoit plusieurs causes : si par exemple 
une comète passe très près d’une planète, les dif- 
férences d’action de celle-ci surles diverses parties 
de la comète seront considérables et il pourrait en 
résulter un commencement de division qui se con- 
tinuerait ensuite. 
Pour la comète Brooks de 1889 certains obser- 
vateurs ont vu la queue du compagnon principal 
se prolonger jusqu'à la comète mème; et tandis 
que l’éclat de la comète diminuait, celui du com- 
pagnon allait en augmentant, comme si une por- 
tion de la comète s'était écoulée dans le compa- 
gnon. Les deux parties de la comète de Biéla 
avaient déjà offert des fluctuations de ce genre, 
l’une augmentant d'éclat, quand l’autre dimi- 
nuait, 
Les changements intérieurs que subissent les 
comètes se manifestent d’autres fois par de grandes 
varialions d'éclat, dues sans doute à des éruptions, 
mais dont la cause nous échappe également. Ainsi 
la comète périodique Pons-Brooks, dont la durée 
de révolution est de 71 ans 5 et qui a été visible 
en 1883-84, a présenté à plusieurs reprises des 
variations d'éclat considérables et presque subites; 
plus récemment, la comète Sawerthal (1888 I) a 
présenté des fluctuations plus considérables en- 
core avec celte circonstance remarquable que, 
lorsque le noyau devenait plus brillant, la nébulo- 
sité perdait de son éclat, et inversement; pour la 
comète de Halley on avait déjà remarqué cette 
sorte de compensalion entre l'éclat du noyau et 
celui de la chevelure. 
IV. — ORIGINE DES COMÈTES 
Les comètes périodiques sont généralement fai- 
bles; soumises plus longtemps que les autres à 
l’action des planètes, elles doivent se diviser plus 
rapidement que les comèêtes non périodiques; 
on a vu en effet avec quelle rapidité s’est dispersée 
la matière qui formait celle de Biéla. Puisqu'elles 
se désagrègent ainsi, comment se fait-il que toutes 
n'aient pas encore disparu en lambeaux? C'est, sans 
doute, ce qui aurait déjà eu lieu, si elles ne se re- 
nouvelaient point. Quelle est donc l’origine des 
comètes? Pour certains astronomes elles appar- 
liennent toutes el toujours au système solaire; 
toutes seraient périodiques, décrivant des ellipses 
plus où moins allongées dont le Soleil occuperait 
un des foyers. Les comèles seraient alors le résidu 
de la nébuleuse primitive aux dépens de laquelle 
a été formé le système solaire, ou, suivant d’autres, 
des matériaux provenant des grosses planètes et 
projetés dans l’espace par des volcans, auxquels 
on peut supposer, en remontant assez haut, beau- 
coup plus d'énergie qu'à ceux qui sont en activité 
sous nos yeux. Mais l'hypothèse la plus générale- 
ment adoptée est celle de Laplace, d’après laquelle 
les comètes, venant de l’espace inter-stellaire,mar- 
chent à l’origine sur des orbites paraboliques ou 
hyperboliques, pénètrent dans le système solaire 
en étrangères pour en ressortir le plus sou- 
vent, mais quelquefois s’y trouvent fixées par l’ac- 
tion pertarbatrice d’une planète; dans d’autres cas 
cette planète peut déformer leur ellipse actuelle, 
la transformer en parabole ou en hyperbole et re- 
jeter ainsi la comète hors du système solaire. 
