68 G. BIGOURDAN. — ÉTUDES RÉCENTES SUR LES COMÈTES ET LES ÉTOILES FILANTES 
Tel a été sans doute le cas de la célèbre comète 
de Lexell (1770 IL), découverte à Paris par Mes- 
sier le 14 juin 1770, et à laquelle Lexell reconnut 
une durée de révolution de 5 ans 5. Mais, se 
demanda-t-on aussitôt (1), « comment se peut-il 
faire qu'une comète qui revient à nous tous les 
cinq ans et demi ait été observée pour la première 
fois en 1770? » Citons textuellement la réponse de 
Lexell : c’est l’origine de la théorie de la capture 
des comètes périodiques par les planètes (2): 
« On pourrait, dit-il, hasarder plusieurs conjectures, 
pour rendre raison d’un événement si singulier, 
mais je me contenterai d'en proposer une qui 
parait très probable. Comme la distance aphélie 
de la comète au Soleil est presque égale à la dis- 
tance de Jupiter à cet astre, il naît de là un soup- 
çon qu'il a pu se faire que le mouvement de celte 
comète fut autrefois dérangé par l’action de Ju- 
piter, de manière qu'elle ait décrit une orbite 
toute différente de celle qu’elle parcourt actuel- 
lement : on trouve par le calcul que cette comète 
a été en conjonction avec Jupiter, le 27 mai 1767, 
et que la distance de l’une à l’autre n’était que + de 
la distance de la comète au Soleil, d’où, ayant égard 
aux masses de Jupiter et du Soleil, on conclut que 
l’action de Jupiter sur la comète était trois fois 
plus grande que celle du Soleil, et que par consé- 
quent elle a été assez forte pour changer le mou- 
vement de cette comète d'une manière d'autant 
plus sensible, que n’ayant dans son aphélie qu'un 
mouvement fort lent, elle a été exposée plus 
longtemps à l’action de Jupiter. » Lexell ajoute 
qu’en 1779 la comète passerait plus près encore 
de Jupiter qu’en 1767 et que par suite la comète 
subirait « un changement total dans son mouve- 
ment ». Et cette comète n'a peut-être pas été 
revue depuis (3). Le résullal singulier auquel était 
parvenu Lexell ne devait être admis qu'après les 
preuves les plus incontestables, et, peur les ac- 
quérir, l’Institut proposa comme sujet de prix pour 
l’an IX la détermination de l'orbite de cette comète. 
Le mémoire couronné, celui de Burckhardt, con- 
duisit à peu près aux résultats antérieurs, sur 
lesquels il ne resta plus alors aucun doute. Laplace 
confirma ensuite l'hypothèse de Lexell en faisant 
calculer l’action de Jupiter en 1767 et en 1779 : il 
trouva que la comète avait dû être invisible avant 
la première de ces époques et le redevenir après la 
(1) Pingré, Cométographie, {. I, p. 89. 
(2) Mémoires de l’Académie des sciences, 1776, p. 648. 
(3) M. Schulhof vient d'annoncer qu'il espère l’identifier 
à la comète de Finlay (1886, VII); de son côté M. Chandler 
iense qu’elle peut étre identique à la comète découverte 
uop 889 par M. Brooks : ses arguments sont trés sérieux, 
inais on ne pourra se prononcer avant d’avoir une détermi- 
nation plus exacte de la durée de révolution de cette comète 
Brooks (1889, V). 
dernière. Le Verrier, qui a depuis repris la ques- 
tion en la serrant de plus près, n’est pas aussi 
affirmatif, mais il résulte de son travail que la 
comète, après 1779, a pu s'échapper sur une orbite 
hyperbolique. 
Cette question si intéressante de la capture des 
comèêtes par les planètes n'avait été abordée 
jusqu'ici que par des calculs numériques, et on 
n'avait pas donné d'indications générales sur le 
mécanisme de la transformation radicale qu'une 
planète (et en particulier Jupiter, la plus grosse de 
loutes) peut opérer sur une orbite cométaire don- 
née. Cette lacune vient d’être comblée par M. Tis- 
serand (1) qui a montré que l’action de Jupiter 
s’exerçant sur une comète parabolique dont les 
éléments ont entre eux des rapports convenables, 
pourrait la transformer, même en une seule fois, 
en une comète elliptique analogue à un grand 
nombre de celles qui sont actuellement fixées 
dans le système solaire. Il existe même deux crite- 
ria permettant de juger si des comètes vues à 
diverses époques peuvent être des apparitions 
d’une seule, dont les éléments auraient été forte- 
ment modiliés dans l'intervalle par l’action per- 
turbatrice d’une planète. Dans le cours de son 
travail, M. Tisserand a donné à l’un de ces criteria 
une forme élégante sur laquelle M. Schulhof a pré- 
senté quelques considérations intéressantes (2). 
Afin de compléter le tableau de l’état actuel de 
la question, ajoutons que pour certains astro- 
nomes, M. Bredichin par exemple, les comètes 
périodiques devraient leur origine à la segmenta- 
tion de comètes paraboliques dont elles se seraient 
violemment détachées par un phénomène éruptif. 
De son côté enfin, M. Kirkwood assimile certaines 
comètes périodiques aux astéroïdes, tout en ad- 
mettant d'une manière générale que les comètes 
sont à l’origine étrangères au système solaire. 
V. — FIGURE DES COMÈTES; LEUR SPECTRE 
La figure des comètes et les formes de leurs 
queues sont depuis quelques années l’objet d’é- 
ltudes suivies, résumées par M. Faye dans une 
savante notice insérée dans l'Annuaire du Bureau 
des longitudes pour 1883. Un point sur lequel tout 
le monde s'accorde, c’est que la formation des 
queues prouve l'existence d’une force répulsive 
ayant son origine dans le Soleil. Diverses hypo- 
thèses ont été proposées sur sa nature: pour 
Olbers, Bessel, elle était d’origine électrique; 
pour M. Faye elle naîtrait de la propriété qu’au- 
raient tous les corps incandescents de repousser 
(1) Bulletin astronomique, t. VI, p. 241 ct 289. 
(2) Bulletin astronomique, t. VI, p. 465 et 513. 
ù 
i 
sitnsé 
