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G. BIGOURDAN. — ÉTUDES RÉCENTES SUR LES COMÈTES ET LES ÉTOILES FILANTES 69 
les matériaux réduits à une excessive ténuité. 
La matière des comètes révèle ordinairement sa 
nature au spectroscope par trois bandes brillantes 
qui coïncident avec quelques-unes des raies des 
hydrocarbures. Outre ces bandes, pour la première 
fois en 1882 on a observé dans un spectre comé- 
taire (Comète Wells, 1882 I) la présence des raies 
du sodium, qui n’ont paru que lorsque la comète a 
été très voisine du Soleil, alors que les bandes 
ordinaires avaient déjà disparu. Cette particula- 
rité prouverait-elle pour cette comète une origine 
cosmique différente des autres? On ne le croil pas 
en général. M. Hasselberg pense que les raies du 
sodium ne seraient visibles qu'à la suite d’une 
action électrique se manifestant à une faible dis- 
tance du Soleil, action qui en outre ferait dispa- 
raitre les bandes des hydrocarbures. Cette manière 
de voir se trouve confirmée par la grande comète 
de la même année (1882 Il), dont le spectre pré- 
sentait, au voisinage du Soleil, uniquement les 
raies du sodium; plus tard, quand elle s'en fut 
éloignée, on aperçut les raies des hydrocarbures 
tandis que celles du sodium disparaissaient. 
VI. — ÉTOILES FILANTES:; BOLIDES 
On a vu que les comètes se désagrègent; que 
deviennent les fragments qui en résultent? Ils 
donnent naissance à des étoiles filantes. Depuis les 
travaux de Schiaparelli, de Le Verrier, etc., on sait, 
en effet, que des essaims d'étoiles filantes cir- 
culent dans les orbites de quelques comètes; en 
outre, M. Schiaparelli a montré qu’un essaim de 
corpuscules attirés par le Soleil doit se déformer 
peu à peu sous l'influence de cette attraction, en 
s’allongeant le long de l’orbite même que décrit 
son centre et former ainsi une sorte de chaine 
parabolique ; il a reconnu ensuite qu’une planète 
peut donner lieu à la formation d’un courant ellip- 
tique par la perturbation qu’elle exerce sur un 
essaim ayant une orbite de forme quelconque 
avant le commencement de cette action. 
On a été ainsi amené à considérer les comètes 
comme des amas de matière nébuleuse attirés 
dans notre système par l’action prépondérante du 
Soleil, et subissant de sa part, comme de celle des 
grosses planètes près desquelles ils viennent à 
passer, une déformation progressive qui les allonge 
en courants paraboliques ou elliptiques, tels que 
ABT, et sur lesquels la matière est très inégale- 
ment distribuée ; elle est divisée en une multitude 
d’amas partiels, sortes de flocons d’une excessive 
légèreté qui n’ont de commun en chaque point que 
les directions et les vitesses de leurs mouvements. 
Mais si, dans quelque partie de l’amas primitif ou 
du courant qu'il a formé, il existe une ou plusieurs 
concentrations, de sorte que, par l'attraction mu- 
tuelle, la matière y résiste à une dissolution en flo- 
cons isolés, ces parties, telles que A et B, pourront 
être vues à de grandes distances; elles consti- 
tueront autant de comètles faisant partie du cou- 
rant météorique, dans lequel elles pourront se 
fondre dans la suite jusqu'à cesser d’être visibles à 
l'état de comète isolée : c'est ce qui à dû arriver 
pour la comète de Biéla. Si ce courant coupe l’orbite 
terrestre en un point T, tous les ans, en passant 
par ce point, la Terre rencontrera des corpuscules 
qui, par leur passage à travers notre atmosphère, 
donneront naissance à des étoiles filantes, à des 
flux périodiques d'intensité variable, suivant le 
plus ou moins grand rapprochement des flocons 
nébuleux. Le passage par le point T d’une partie 
plus dense de l’anneau pourra donner naissance à 
ces recrudescences périodiques mentionnées de- 
puis bien longtemps pour les étoiles filantes du 
10 août. 
Quant aux étoiles filantes qui se meuveni indis- 
tinctement de tous les côtés, et connues depuis 
Olbers sous le nom d'étoiles filantes sporadiques, 
elies peuvent provenir de flocons nébuleux arri- 
vant isolément des profondeurs de l’espace ou de 
courants méléoriques fortement dispersés par de 
puissantes attractions. 
On évalue à environ 100 millions le nombre 
d'étoiles filantes que reçoit la surface entière de la 
Terre en un jour. En fixant, d'après A. Herschel, 
le poids moyen d'une étoile filante à 5 grammes, 
ce serait un poids total de 500,000 kilogrammes 
par jour au minimum, car on -ne tient pas compte 
du nombre d'étoiles filantes invisibles à l’œil nu et 
qu'on aperçoit dans les lunettes, non plus que des 
poussières cosmiques invisibles. Avec ces données, 
on a calculé que la densité moyenne du milieu 
interplanétaire, à la distance 1 du Soleil, est à celle 
de l’eau comme 1 est à 10 suivi de 21 zéros, 10??; 
mais près du Soleil, où viennent s’entrecroiser tous 
les courants de corpuscules, cette densité doit être 
