BR " 
4r ANNÉE 
N° 5 
15 MARS 1890 
REVUE GÉNÉRALE 
ES SCIENCE 
PURES ET APPLIQUÉES 
DIRECTEUR : LOUIS 
OLIVIER 
LES MACHINES À VAPEUR ET LEURS PROGRÈS 
A l’époque où Watt fut amené à éludier la ma- 
chine de Newcomen, celle-ci, poussée à ses derniers 
perfectionnements par Smeaton, consommait une 
centaine de kgs. de vapeur par cheval-heure. 
Environ 99 % de la chaleur convoyée dans le cy- 
lindre par la vapeur servaient à réchauffer les 
parois métalliques de cet organe que l’eau de 
condensation refroidissait aussitôt après; il n'en 
restait pas À % pour faire le travail extérieur, la 
seule chose cherchée, utile au but que se propose 
l'homme dans l'emploi de la machine. 
Watt réduisit à moins d’une vingtaine de kgs 
la consommation pratique par cheval-heure. Au- 
jourd’hui, cent ans après les premiers succès de 
ce savant physicien, nos machines les plus perfec 
tionnées arrivent à six kgs. environ dans des 
essais d'une assez courte durée; mais probable- 
ment, en marche courante, la consommation est 
plus élevée. 
Telest le progrès réalisé en un siècle par le 
concours de tant de savants physiciens et mé- 
caniciens, tant de constructeurs, d'ingénieurs, 
d'hommes pratiques, sur une machine maintenant 
employée dans toutes les contrées du monde, 
devenue familière au moindre des êtres pensants 
et qui a centuplé les forces de l'humanité. Est-il 
arrêté? S'il reste un pas à faire en avant, dans 
quelle voie, désormais, semble nous mener l’his- 
toire du passé? Les moyens d'économiser la vapeur 
sont-ils épuisés? Ont-ils tous été pratiquement 
assez éprouvés? Le dernier mot de la perfection 
est-il dit? Telles sont les questions que nous allons 
essayer de résoudre. 
REVUE GÉNÉRALE 1890, 
L'histoire de la machine à vapeur présente un 
fait singulier et remarquable. Dans la recherche 
des moyens d'économiser la vapeur, nous sommes 
revenus, après de longues et nombreuses pérégri- 
nalions, au point de départ même, au premier 
principe qui a guidé Watt dans ses admirables 
inventions : diminuer l’action fächeuse des parois 
métalliques des cylindres. Il n'avait pas d’autre 
but quand il a posé comme règle qu'il fallait enve- 
lopper le cylindre d'une chemise de vapeur, et 
opérer la condensation dans un vase à part. Dans 
la machine à feu de Newcomen, à chaque double 
pulsation du piston, le métal du cylindre venait en 
contact une fois avec un jet d’eau aussi froide que 
possible, une fois avec de la vapeur à environ 100; 
naturellement, une notable partie de cette vapeur 
se condensait, puis était expulsée sans avoir pro- 
duit aucun effet utile. C'est à cette perte consi- 
dérable que Watt apporta un remède efficace. On 
crut, ou l’on parait tout au moins avoir cru que le 
mal avait complètement disparu; il n’en fut plus 
question qu'environ un demi-siècle après. Alors, 
plusieurs savants et expérimentateurs commen- 
cèrent à s’en préoccuper, jusqu'à ce que Hirn en 
fit une question de théorie, une question fonda- 
mentale. Mais y a-t-il bien quinze ans que les 
ingénieurs en font sérieusement état? Ce n'est 
en fait que dans ces toutes dernières années que 
l’action des parois métalliques des cylindres est 
devenue l’objet d’études multiples, expérimentales 
et théoriques. Le Logelbach était français quand 
Hirn y a exécuté ses premiers essais qui ont 
fait école, et c’est en France qu'il a tout d'abord 
5 
