A. GAUTIER. — LES PROBLÈMES DE LA CHIMIE MODERNE 
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organiques et disait si clairement déjà en 1849 : 
« Si l’on prend un des composés hydrogénés les 
plus simples, l’ammoniaque, on peut remplacer 
dans cet alcali une molécule d'hydrogène par une 
de méthyte, d’éthyle, d’amyle, etc. et l’on observe 
une série de composés qui ont une analogie frap- 
pante de propriétés avec l’ammoniaque _elle- 
même... Je les désignerai sous la dénomination 
générale d'ammoniaques composées. » 
Mais avant Wurtz même, deux hommes avaient 
déjà éclairé, transformé nos idées relativement à 
la structure des corps organiques. Les premiers, 
ils avaient considéré les molécules comme des 
édifices complets dont loutes les parties se font 
mutuellement équilibre, combattant en ce point 
les théories dualistiques de Lavoisier et de Berzé- 
lius alors florissantes en Allemagne. C'était Dumas 
d’abord, puis Laurent. C'est d'eux avant tout que 
* procède l’idée moderne de la structure moléculaire 
unitaire et il nous paraissait juste de le rappeler. 
d.— Il est vrai qu'aujourd'hui la notion de s/ruc- 
ture s’est spécialisée, et qu'on la fait procéder direc- 
tement de l'atomicité des éléments.Ce pouvoir attrac- 
tif variable avec chaque atome, à pôle unique ou 
multiple suivant la nature de l’élément, c'est là, 
dit avec raison V. Meyer, l’une des énigmes de la 
chimie moderne. Qu'est-ce que l'afomicité, qu'en- 
tend-on par valence? Cest, dit Kekulé, la propriété 
de chaque atome simple d'attirer à lui poursesaturer 
1. 2.3..n.alomesde chlore ou d'hydrogène, ou leurs 
équivalents en oxygène, soufre, azote, etc... Et de 
même que quatre atomes d'hydrogène sont aptes 
à sesouder à un atome de carbone, deux atomes de 
ce dernier élément peuvent s'unir entre eux par 
deux de leurs huit points d'attraction pour former la 
chaine, le squelette carboné de la molécule auquel 
viendront s'attacher en les complétant, en les satu- 
rant, 6 atomes d'hydrogène ou leurs équivalents. 
Telle est, en effet, l’une des conceptions qui ont 
le plus servi aux progrès de la chimie moderne. 
Mais est-il bien équilable d’en laisser tout l'hon- 
neur au célèbre chimiste que nous venons de 
nommer ? 
En 1828 déjà, J. B. Dumas dans l’Introduction 
de son 7raité de chimie appliquée aux arts exposait 
(p. ELxxIv) les principes de sa classification des 
métalloïdes. Il la fondait surtout sur l'aptitude de 
chacun des volumes ou atômes de ces éléments à 
s'unir à 1, 2, 3, 4 volumes ou atomes d'hydrogène. 
Certes il ne prononçait point le mot d'atomicité, mais 
ce penseur de génie ne devançait-il pas ainsi de 
près de quarante années les conceptions plus mo- 
dernes de Couper et de Kekulé? Plus tard s’intro- 
duisit dans notre science d’une façon plus formelle 
et plus spéciale la notion de l’atomicité et de la satu- 
ration réciproque des atomes. Mais cette notion ne 
sortit pas d’un coup, comme la Minerve antique, 
du cerveau du Jupiter moderne, car il convient de 
rappeler qu'elle eut un long et pénible enfante- 
ment, et qu'elle passa par les trois phases succes- 
sives suivantes avant d'arriver à l’infiniment simple 
de notre temps : 
1° Graham, Williamson, Berthelot, Wurtz étu- 
diant les combinaisons de l’acide phosphorique, de 
l'acide sulfurique, de la glycérine, du glycol, de 
l'acide lactique etc., établirent la notion fondamen- 
tale de la polyatomicité ou polybasicilé des acides 
et des alcools. 
2° Williamson et Wurtz surent rattacher ensuite 
cette polyatomicité des molécules tout entières à la 
polyatomicité des radicaux spécifiques qui entrent 
dans leur structure : phosphoryle, sulfuryle, glycé- 
ryle, éthylène, etc. 
3° Enfin l'on étendit aux éléments eux-mêmes la 
notion de la non saturation des radicaux, et cette belle 
conceplion est due à la fois à Wurtz (saturation 
successive de l'azote dans les ammoniaques com- 
posées) à Couper (1) et à Kekulé. Mais si ce dernier 
, 
(4) L'anglais A. S. Couper a publié en 1858 aux Annales de 
chimie et de physique (1. LIT, p. 469) un mémoire très impor- 
tant ayant pour titre Sur une nouvelle théorie chimique. C’est là 
qu’apparaissent, pour la premiére fois, nos formules modernes 
de chimie organique où les atomes de carbone liés entre eux 
par deux de leurs atomicités servent de support,de lien, au reste 
de la molécule. Couper donne dans ce curieux mémoire les 
formules modernes du gaz des marais, de l'hydrure d’éthyle, de 
l'éthylène, du glycol, de la glvcérine, du glucose, de l'acide 
tartrique, etc. Nous extrayons de ce travail quelques courtes 
citations qui montrent toute la profondeur où avait alors 
déjà atteint la pensée de Couper : 
« L'afjinité de degré, dit-il, latomicité actuelle) peut n'avoir 
« qu'un degré; cependant elle peut avoir et en a généralement plus 
« d'un (latomicité variable actuelle) .…. » 
« Le carbone possède deux caractères qui le distinguent 
« particulièrement : 10 Il entre en combinaison avec des 
« nombres égaux d’équivalents d'hydrogène, de chlore, d’oxy- 
« gène, de soufre, ete. 2° Il entre en combinaison avec lui- 
« même. Cette seconde propriété est, je crois, signalée ici 
« pour la première fois. Cette aflinité, l'une des plus éner- 
« gique parmi celles que possède le carbone, n’est peut- 
« être inférieure qu'à celle qu’il a pour l'oxygène. 
c-0H 
| 
Le propylglycol est : L'rr 
6 H5 
L’oxygène O est exprimé ici en équivalent et vaut 8 pour 
Couper); l’auteur ajoute: « On remarquera que l’atome de car- 
« bone situé entre les deux autres étant chimiquement com- 
« biné avec chacun d'eux, son pouvoir de combinaison est réduit 
«à 2 pour l'hydrogène, l'oxygène (O = 8) etc... Une des 
« forces de combinaison s'exerce sur un élément de carbone 
« d’un côté ct une seconde sur un élément de carbone de 
« l'autre. » 
Couper termine enfin son remarquable mémoire en mon- 
trant que l'azote trivalent peut unir aussi les diverses parties 
de la molécule carbonée et y jouer le rôle que nous lui attri- 
buons aujourd'hui dans les séries pyridique et cyanique. 
Couper mourut peu de temps après avoir écrit ce beau mé- 
moire, Mais l’histoire de la science doit le reconnaitre comme 
le véritable inventeur de nos idées modernes sur la structure 
dite rationnelle des corps organiques fondée sur la tétrato- 
micité du carbone et son aptitude à se souder à lui-même. 
