300 L. OLIVIER. — LA SYNTHÈSE 
DE LA MATIÈRE ORGANIQUE 
des éléments, la synthèse de la matière organique, 
et que telle est l'unique origine du carbone com- 
biné chez tous les êtres vivants. 
Un travail récent de M. Sergius Winogradsky 
vient d'infirmer cette doctrine. L'auteur a pour- 
suivi, à l'Institut hygiénique de l’Université et au 
laboratoire de chimie agricole du Polytechnicum 
de Zurich, une série d'expériences (1), d’où il 
résulte que, dans la plus complète obscurité, l’a- 
gent microbien de la nitrification. qui est une bac- 
térie incolore, fabrique de la matière organique 
dans des liquides d'où l’on a pris soin d’en éliminer 
les moindres traces. 
L'importance de ce fait nous oblige d’en indiquer 
les preuves avec quelque détail : 
Dans une série de recherches, devenues clas- 
siques, MM. Schlæsing et Muntz ont déterminé les 
conditions chimiques de la formation naturelle du 
salpêtre. Les sois où ce corps prend naissance con- 
tiennent, à côté d’un sel potassique, du carbonate 
ou du sulfate d'’ammoniaque. L'oxydation de l’am- 
moniaque donne de l'acide nitrique qui s’unit à la 
potasse : ainsi se constitue le nitrate de potasse ou 
salpêtre. Quant à l'oxydation de l’ammoniaque, 
les auteurs l’ont attribuée à un ferment animé: 
seul en effet le développement d’un être vivant, 
susceptible de multiplication indéfinie, pouvail 
expliquer la nitrification par ensemencement, la 
suspension du phénomène sous l'influence des 
anesthésiques, l'arrêt définitif de la réaction dans 
des circonstances incompatibles avec l'existence de 
la vie. 
Cette conclusion s'imposail ; néanmoins jusqu'à 
ces dernières semaines personne n'avait réussi à 
découvrir l'agent présumé de la métamorphose. 
M. Winogradsky vient d’y arriver. 
La méthode, qu'il a imaginée dans ce but, est 
des plus ingénieuses: 
Le sol où se forme le salpètre renferme ane 
grande variété de micro-organismes. Pour enisoler 
le ferment nitrificateur, les procédés de fraction-" 
nement en usage dans les laboratoires semblaient 
tout indiqués. Ces procédés consistent à diluer 
dans un liquide stérilisé une parcelle dela matière 
en fermentation, puis à distribuer de fines gout- 
telettes du liquide dans divers milieux nutritifs, 
également slérilisés.On sépare ainsi les uns des 
autres les microbes qui étaient, pour ainsi dire, 
contigus dans la parcelle primitive. Semés isolé- 
ment, chacun dans un matras, ils donnent alors, 
s'ils se développent, des cultures pures, au moyen 
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(1) Annales de l'Institut Pasteur, avril 1890. 
desquelles on détermine ensuite leurs propriétés ca 
ractéristiques. 
Qand on se sert de solutions de gélatine pour 
opérer ce fractionnement, on pratique l’ensemence- 
ment dans la solution liquéfiée à une douce cha- 
leur (A, fig. 1), eton la répand, sans tarder, sur 
une lame de verre (B. fig. 1); elle s’y solidifie 
tout de suite par refroidissement. La plupart des 
microbes semés sontde cette façon emprisonnés en 
diverses régions de la plaque ; chacun d'eux, pro- 
liférant, y donne naissance à une colonie d'êtres 
semblables que, pendant un certain temps, l’état 
solide du milieu nutritif préserve de toute conta- 
Fig. 1. — A, Tube à essai contenant une solution neutre 
de gélatine additionnée ou non de peptone ct de sels mi- 
néraux. Le tube est bouché par un tampon de ouate et 
stérélisé par la chaleur avant d'être ensemencé; — B, pla- 
que de verre stérilisée sur laquelle on a répandu la géla- 
tine du tube À aussitôt après l’ensemencement de ce tube. 
La plaque, conservée à labri des germes de l'air, se 
couvre, au bout de quelques jours, de colonies 1, 2, 3.8, 
apparaissant aux points où les microbes semés ont été fixés 
par la solidification de la gélatine. 1 
mination. Les colonies (1, 2, 3, 4....8 en B, fig. 1) 
arrivent à constituer de petites taches visibles à 
l'œil nu ou à la loupe : on peut les y recueillir à 
l’état d’absolue pureté. 
Il 
C'est là le procédé le plus souvent employé dans 
les laboratoires pour séparer les bactéries. Mal- 
heureusement, lorsqu'on l’applique à la recherche 
du ferment nitrificateur, on n'isole que des mi- 
crobes incapables d’oxyder les sels ammoniacaux. 
M. Winogradsky conclut de cet échec que le milieu 
de culture employé ne convient pas à l'agent mi- 
crobien de la nitrification. Aussi résolut-il d’aban- 
donner une méthode qui, dans l'espèce, manifes- 
lait une évidente impuissance, et s’appliqua à en 
inventer une autre. Ses efforts se concentrèrent 
alors sur le problème suivant : déterminer très- 
exactement la composition des liquides où la 
nitrification s'opère avec tendance à éliminer les 
Thor 
