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4e ANNÉE 
NAT 
15 JUIN 1890 
REVUE GÉNÉRALE 
DES SCIENCE 
PURES ET APPEIQUÉES - 
DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 
L’'UNIFICATION DES LONGITUDES ET L'HEURE UNIVERSELLE 
Une conférence internalionale s’esl réunie à 
Washington eu 1884 pour discuter l'adoption d’un 
premier méridien commun à toutes les nations 
et d'une heure universelle. Elle a conclu en recom- 
mandant le méridien de Greenwich comme pre- 
mier méridien commun, et l'heure moyenne de 
Greenwich comme heure universelle. Mais les 
délégués avaient déclaré à l'avance qu'ils n'avaient 
pas qualité pour engager leurs Étals respectifs : 
effectivement, depuis cette réunion, les vœux émis 
n'ont fait aucun pas vers leur réalisation. Les 
astronomes et les géographes ont conservé leurs 
anciens méridiens et l'heure universelle 
confinée dans les limites du Royaume-Uni. 
Dans ces derniers temps, l'initiative de l'Académie 
de Bologne, proposant par l'organe de M. Tondini 
de Quarenghi le méridien de Jérusalem, le dépôt 
par notre gouvernement d'un projet d'unification 
de l'heure en France, ont ramené l'attention du 
public sur cette matière, sans toutefois le pas- 
sionner beaucoup : le moment semble donc venu 
de se demander quelle est la véritable portée de 
cette innovation, et d'examiner la valeur scienti- 
fique et pratique des solutions proposées, 
reste 
I 
La conférence de Washington n’est pas la pre- 
mière qui se soit préoccupée d'établir un méridien 
universel. Dès 1633 une commission internatio- 
nale, réunie par le cardinal de Richelieu, avait 
désigné le méridien de l'ile de Fer comme origine 
commune des longitudes. Cette décision était très 
REVUE GÉNÉRALE, 1890, 
judicieuse. Ce méridien, très rapproché de celui à 
partir duquel Ptolémée comptait déjà ses longi- 
tudes, séparait d’une façon heureuse l’ancien et le 
nouveau monde; il était réellement international 
et suflisamment neutre, et son choix n'était dicté 
que par des considérations scientifiques. S'il eût 
été possible dès cette époque de déterminer 
exactement la différence de longitude entre l'ile 
de Fer et les observaloires du continent, la ques- 
tion était résolue définitivement; mais malheureu- 
sement l’état de la science d'alors ne le permit pas. 
L’Angleterre n’accepta jamais cette origine; les 
astronomes français l’abandonnèrent bientôt; les 
géographes, à l'exemple de Delisle, lui substituèrent 
un méridien conventionnel, placé à 20° à l’ouest 
de celui de Paris et que beaucoup de géographes 
étrangers, les Allemands compris, ont conservé 
jusqu’à ces dernières années, tandis que la grande 
majorité des astronomes adoptaient le méridien 
de Paris. Quant à l'heure universelle, personne 
n’y songeail. 
Le mouvement nouveau est parti de l'Amérique 
du Nord. La vaste étendue en longitude des États- 
Unis et des possessions anglaises limitrophes occa- 
sionne de grandes différences entre les heures loca- 
les : une véritable anarchie régnait dans les horaires 
des nombreux chemins de fer qui sillonnent ces 
immenses lerritoires et il devenait urgent d'y 
remédier. En 1879 sur l'initiative de M. Sandford 
Fleming, l'Institut Canadien saisit les pouvoirs 
publies de la métropole d’un projet portant déter- 
mination d'un premier méridien (ou mieux méri- 
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