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E. CASPARI. — L'UNIFICATION DES LONGITUDES ET L'HEURE UNIVERSELLE 
le calcul de la concordance des trains aux fron- 
tières, el qui n'a jamais. donné lieu à aucune dif- 
ficulté. 
Enfin, pour la navigation transatlantique, on 
calcule d'avance la durée des traversées sur une 
échelle horaire arbitraire, mais il faut immédia- 
tement transformer les résultats en heures locales. 
La longueur d'une escale dépend de l'heure locale 
d'arrivée : un navire entrant au port à neuf heures 
du soir n'a aueun avantage sur celui qui arriverait 
le lendemain au jour. Les rapports de traversée 
n’ont de sens qu’à la condition de citer l'heure du 
bord : dansune question d’abordage, par exemple, 
il s’agit de savoir si les feux de position étaient 
allumés à l'heure réglementaire qui dépend du 
coucher et du lever du soleil. 
L'heure universelle peut trouver son emploi 
dans les recherches de physique du Globe. On a 
réglé sur le méridien de Gœættingue les observa- 
tions magnétiques organisées par Gausset Weber, 
sur celui de Greenwich certaines observations 
météorologiques simultanées. Les météorologistes 
français n'ont pas hésité à adopter ce dernier pour 
les cartes de vents, les premières cartes publiées 
comprenant une division en rectangles qui en dé- 
pend. L'étude des séismes exige aussi qu'on rap- 
porte toutes les observations à un méridien 
unique, mais ce méridien est parfaitement arbi- 
traire. Comme d’ailleurs la plupart des faits de 
météorologie et de physique terrestre sont en 
relation intime avec l'heure locale, celle-ei doit 
toujours être considérée en premier lieu : les 
savants qui établissent ces sortes de comparaisons 
ne sauraient s'effrayer du petit calcul nécessaire 
pour passer d’une heure à une autre. 
IV 
C'est pour ces besoins très limilés que la 
France avait consenti à discuter la question d’un 
premier méridien neutre qui devait être choisi 
d’après des considérations purement scientifiques. 
Ce méridien ne doit couper aucun continent im- 
porlant, pour ne pas introduire de discontinuilé 
dans les longitudes d’un même pays, et afin de | 
reporteren mer le saut de date, c’est-à-dire le point 
où les bâtiments faisant le tour du globe changent 
leur date. On avait proposé de repérer ce méri- 
dien une fois pour loutes par ses distances aux 
observatoires existants, suflisamment connues au- 
jourd’hui pour l’objet qu'on se propose, puisqu'il 
est entendu que les astronomes, qui seuls ont 
besoin d’une précision supérieure, seraient hors 
de cause. 
On a objecté qu’on n'aurait ainsi «qu'un zéro de 
« longitude défini par une fiction légale, ce qui 
« ne constituerait pas le moins du monde un zéro 
« réel. » Nous convenons que ce zéro ne serait pas 
matériel : nous serions mème heureux de trouver 
un méridien qui ne coupàt aucune terre, ne fût-ce 
que pour éviler la tentalion d’y construire un 
observatoire. L’éminent astronome qui a fait cette 
objeclion, oubliait-il que l’origine des longitudes 
célestes n’est pas plus matérielle, qu’elle est même 
mobile dans le ciel, et que l’astronome ne la re- 
trouve qu'au moyen des étoiles fondamentales? On 
n'a pourtant jamais proposé de prendre Sirius 
comme origine des ascensions droiles, sous pré- 
texte que c’est l'étoile la plus brillante du ciel. 
De même le niveau moyen de la mer auquel on 
rapporte lous les nivellements n’est qu'une surface 
idéale, dépendant de l'observation d’un grand 
nombre de hautes et basses mers : on ne peut le 
retrouver à chaque instant qu’en le cotant par 
rapport à une échelle solide et stable. Mais pour 
se mettre à l'abri des variations que peut subir le 
niveau de ce repère, soit par accident, soit par 
l'effet des mouvements du terrain, la prudence 
commande de déterminer, non pas un seul, mais 
plusieurs repères reliés entre eux et qui se con- 
trôleront. La forme de la terre se modifie graduel- 
lement : la constance absolue des longitudes et 
des latitudes n’est pas démontrée, elle n’est même 
pas présumable ; le cercle méridien de Greenwich 
peut périr dans un cataclysme, aussi bien qu'une 
ile peut disparaitre sous les flots : ici encore la 
multiplication des repères est une mesure de pru- 
dence. Dans l’état présent de la science un pareil 
méridien pourrait être défini à 4” de temps près; 
c’est plus qu'il n’en faut pour tracer la graduation 
d'une mappemonde el calculer l'heure d’un trem- 
blement de terre ou la durée de transmission d'un 
télégramme. 
Quoi qu'il en soit, cette idée, que nous persis- 
tons à croire la seule vraiment scientifique, a été 
repoussée à Washington par une grande majorité, 
el nous nous en consolerons d'autant plus facile- 
ment, que nous croyons avoir montré combien la 
portée de cette unification est restreinte. Il est 
bien vrai que le développement des moyens de 
communication à provoqué une tendance générale 
vers l’abaissement des barrières et vers l’unifica- 
tion de toutes choses : jamais pourtant les indivi- 
dualités nationales ne se sont affirmées d’une façon 
aussi nette et aussi tranchée. Plus on parle de fra- 
ternité universelle, plus on augmente le nombre 
des régiments et la portée des canons: plus on 
voyage, plus il faut connaître de langues; le 
volapük n’a pas plus fait fortune que la langue 
universelle de Leibnitz. Et cela est très légitime ; 
toute nouveauté n’est pas nécessairement un pro- 
grès, loin de là, et il serait souverainement injuste 
de qualifier de rétrogades les tendances nettement 
