P.-P. DEHÉRAIN. — GAY-LUSSAC 
ATT 
GAY-LUSSAC ( 
Gay-Lussac est né à Saint-Léonard, près de Li- 
moges, le 6 décembre 1778. Son père était magis- 
trat; compromis pendant la Terreur, il se trouva 
fort dépourvu pendant les années suivantes et ne 
réussit qu'à grand’peine à envoyer son fils à Paris, 
pour le préparer à l'École polytechnique qui venait 
d'être fondée. 
Des difficultés d’approvisionnement, dont nous 
n'avons plus heureusement que le souvenir, ren- 
daient fort précaire la position des maitres de pen- 
sion. Menacés à chaque instant de ne plus pouvoir 
nourrir leurs élèves, ils fermaient leurs établisse- 
ments les uns après les autres : Gay-Lussac changea 
plusieurs fois d'institution, mais il n’était pas 
homme à se laisser relarder par ces premiers obs- 
tacles qui n’arrêtent que les irrésolus et les faibles. 
En 1798, il entra à l'École Polytechnique, s'y dis- 
tingua, fut classé dans les Ponts et Chaussées et 
était encore élève à l'École des Ingénieurs quand 
une circonstance heureuse décida de sa carrière. 
A son reiour d'Égypte, Berthollet avait repris ses 
travaux : il réorganisa rapidement son laboratoire 
et demanda à l'École des Ponts et Chaussées des 
élèves pour l’aider dans ses recherches. Gay-Lus- 
sac fut désigné : dès son installation, Berthollet lui 
communique ses idées sur un sujet qui le préoc- 
cupe, lui indique les expériences à exécuter pour 
obtenir les résullats qu'il prévoit; l'élève se met à 
l’œuvre, se réjouissant sans doute de confirmer les 
vues du maitre, mais..., l'expérience est rebeile à 
son désir, elle se prononce contre l'hypothèse 
entrevue. Ce premier travail qui contredit le pro- 
fesseur va-t-il tourner contre l'élève? Il n’en est 
rien, Berthollet, frappé de la netteté des conclu- 
sions de son jeune collaborateur, de son respect 
de la vérilé, lui écrit : « Jeune homme, votre des- 
tinée est de faire la science. » 
La prévision ne larda pas à se réaliser. Le 
11 piuviôse an X, à vingt-quatre ans, Gay-Lussac, 
encore élève ingénieur à l’École des Ponts et Chaus- 
sées, lit devant la première classe de l'Institut 
son mémoire sur la dilatation des gaz et des 
vapeurs ; il s’astreint à ne mesurerles changements 
de volume des gaz que lorsqu'ils sont dépouillés 
de vapeur d'eau, et éliminant les perturbations 
qui avaient obscurei les observations de ses pré- 
décesseurs, il reconnait que tous les gaz soumis à 
‘La ville de Limoges vient d'élever une statue à Gay- 
Lussac. L’inauguration a eu lieu lundi dernier 11 août. L’A- 
cadémie des Sciences avait délégué M. P. P. Dehérain pourla 
représenter à cette fête; ce savant y a prononcé un discours, 
d'où il a bien voulu extraire, pour nous en donner la primeur, 
la présente étude. (Note de la Rédaction.) 
| la même élévation de température se dilatent de la 
même fraction de leur volume. 
Du premier coup, Gay-Lussac découvre non un 
fait isolé, mais une loi générale que la postérité 
désigne sous le nom de loi de Gay-Lussac, comme 
elle avait donné le nom de Mariotte à l'énoncé des 
changements que subit le volume des gaz soumis 
à diverses pressions. 
Personne ne s’y trompa, un maitre s'était révélé : 
Berthollet, fier de son élève, l’introduit dans sa 
Société d'Arcueil. C’est là que Gay-Lussac ren- 
contre Alexandre de Humboldt, qui, oubliant la 
verdeur avec laquelle le jeune savant avait critiqué 
quelques-unes de ses expériences, va vers lui et 
contracte bientôt, avec son adversaire d’un jour, 
une amitié qui ne devait s’éteindre qu'avec la vie. 
Une question importante préoccupait de Hum- 
boldt, le grand voyageur : L'air a-til, sur tous les 
points du globe, la même composition? Partout où 
il avait passé, de Humboldt avait recueilli des 
échantillons d’air, mais il hésitail sur les méthodes 
à employer pour les analyser; il consulte Gay- 
Lussac, s'associe à lui, el après discussion, on 
décide de faire usage de l’eudiomètre; son emploi 
exige des études préliminaires, il faut savoir exac- 
tement suivant quels volumes s'unissent l'oxygène 
et l'hydrogène, de façon à pouvoir déduire de la 
diminution de volume que détermine le passage 
de l’étincelle, dans l'air additionné d'hydrogène, 
la quantité d'oxygène qu’il renfermait. 
Ce travail préliminaire est un chef-d'œuvre, on 
aperçoit ni les incertitudes ni les hésitations d’un 
débutant; la question est clairement posée, les 
expériences nettement décrites, les chiffres obte- 
nus ne conduisent cependant à aucun résultat 
simple : comme Lavoisier, Gay-Lussac et Hum- 
boldt trouvent seulement d’abord que deux 
volumes d'hydrogène prennent pour former l’eau 
une quantité d'oxygène voisine d’un volume, mais 
Gay-Lussac est déjà pénétré, par son premier tra- 
vail, de l'idée que les lois qui régissent les gaz ont 
une précision mathémalique; les résultats sont 
discutés, les résidus analysés par une nouvelle 
méthode, on y reconnait de petites quantités d’a 
zote, el celte cause perlurbatrice éliminée, le 
résultat apparait dans sa majestueuse simplicité : 
deux volumes d'hydrogène prennent exactement un 
volume d'oxygène pour former deux volumes de 
vapeur d'eau. Auquel des deux collaborateurs 
appartient celte idée de la simplicité des rapports 
suivant lesquels les gaz entrent en combinaison, il 
serait cruel de l’ignorer : Humboldt n’hésite pas à 
le déclarer, l'idée appartient à Gay-Lussac, et il est 
