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P.-P. DEHÉRAIN. — GAY-LUSSAC 
bien probable que dès celte époque, dès 1805, 
Gay-Lussac avait l’intuilion que le fait trouvé pour 
l'oxygène et l'hydrogène n'était pas isolé, mais 
devait ga- 
zeuses, ce ne fut cependant qu'en 1809 qu'il géné- 
ralisa cette admirable observalion. 
Aussilôl qu'ils ont entre les mains une méthode 
exacte d'analyse, les deux amis examinent les 
échantillons d'air recueillis par de Humboldt, et 
trouvent que l'air a sensiblement sur lous les 
points du globe la même composilion; en est-il 
de même de celui des hautes régions de l’atmos- 
phère? Gay-Lussac n'hésite pas à tenter une 
ascension en ballon pour aller en recueillir. Il est 
poussé, en outre, à exécuter ce voyage aérien par 
le désir de vérifier des assertions singulières 
émises en Allemagne sur les changements que 
présenteraient les propriétés magnétiques quand 
on s'élève dans l'atmosphère; dans une pre- 
mière ascension, exécutée avec Biot, il atteint 
4,000 mètres, dans une seconde, il monte seul 
jusqu’à 7,000 mètres : corrige l'erreur qu’avaient 
commise les physiciens allemands, recueille Pair 
des hautes régions, dès le lendemain le soumet à 
l'analyse et lui trouve une composition identique 
à celui de la surface. 
La puissante 
s'étendre à toutes les combinaisons 
impulsion que Lavoisier avait 
donnée à la chimie, un instant ralentie par sa 
mort tragique, s'était fait sentir de nouveau au 
commencement du siècle; les découvertes se suc- 
cédaient rapidement; en 1807, à l’aide de la pile, 
H. Davy décompose la potasse et la soude, mais 
n’oblient par cette méthode que de petites quan- 
tités des mélaux alcalins. Les chimistes cependant 
avaient grand intérêt à posséder ces agents éner- 
giques et singuliers qui prennent feu au contact 
de l’eau. Gay-Lussac s’unit à Thenard, et bientôt 
les deux chimistes français réussissent à préparer 
des quantités notables de potassium et de sodium 
en chauffant à très haute température les alcalis 
en présence du fer, décomposilion curieuse dont 
l'interprétation n'a pu être donnée par H. Sainte- 
Claire Deville, qu'après ses travaux sur les phéno- 
mènes de dissociation. 
Entre des mains habiles, ces puissants agents ne 
restent pas inuliles, et la découverte du bore, 
séparé de l'acide borique par le potassium, montre 
combien sont puissantes les affinités des nouveaux 
métaux dont la science vient de s'enrichir. 
La manipulation journalière d'un corps comme 
le potassium n’est pas sans danger : Gay-Lussac 
l’'apprit à ses dépens, il fut cruellement atteint par 
une explosion; le visage en sang, aveuglé, on le 
reconduisit péniblement de l'École Polytechnique 
à sa maison de la rue des Poules; pendant un 
mois on crut qu'il avait perdu la vue; la lueur 
d’une petite veilleuse dont se servait Mme Gay- 
Lussac pour lui faire la lecture était la seule lu- 
mière que pouvaient supporter ses yeux malades. 
La crainte de rester aveugle à trente ans, quand 
on se sent appelé à de hautes destinées, pourrait 
conduire au désespoir; d’autres se seraient aban- 
donnés, mais Gay-Lussac était de taille à se 
mesurer avec l’adversité. Il supporta stoïquement 
sa souffrance; lentement il guérit, la faiblesse de 
sa vue lui rappela longtemps cependant le cruel 
accident auquel il avait failli succomber. 
Parmi les travaux qui illustrèrent la collabora- 
tion de Gay-Lussac et de Thenard, il faut citer 
encore le mémoire sur l'acide muriatique oxygéné; 
on sait que Berthollet, le maitre de Gay-Lussae, 
avait non seulement apporté d'importants perfec- 
tionnements à l'industrie du blanchiment en 
utilisant les propriétés décolorantes du chlore, 
mais qu'il avait, dès 1785, contribué à faire 
admettre que le gaz découvert par Scheele était 
une combinaison de l'acide murialique avec 
l'oxygène. 
Quelle est la matière unie à l'oxygène qui donne 
comme premier terme de la combinaison l’acide 
muriatique, comme second l'acide muriatique 
oxygéné? Telle est la question abordée par Gay- 
Lussac et Thenard; en voyant une dissolution de 
chlore dans l’eau dégager de l'oxygène aussitôt 
qu'elle soleil, ils étaient en 
droit de supposer qu'en soumettant l'acide muria- 
tique oxygéné à l'action du charbon rouge 
de feu, ils obtiendraient facilement de l’acide 
carbonique ou de l’oxyde de carbone et de l'acide 
muriatique ou peut-être même le radical encore 
inconnu qu'il renferme; ‘or, l'acide muriatique 
oxygéné résiste à l’action du charbon porté au 
rouge : il traverse sans changements les tubes 
dans lesquels on l’expose à cette puissante action 
réduetrice, on ne recueille aucun autre gaz. Ce 
résultat, si contraire aux prévisions, ouvre les 
yeux des deux chimistes, la lumière se fait dans 
leur espril, ce prétendu corps est très mal nommé, 
ce n'est pas une malière oxygénée, c'est un corps 
simple; mais, comment soutenir cetle opinion 
devant Berthollet, comment lui faire admettre 
qu'il s'est trompé, comment travaillant à Arcueil, 
chez lui, avec ses réaclifs et ses instruments, se 
est exposée au 
servir des uns et des autres pour détruire un des 
travaux sur lesquels s’est fondée sa réputation? 
La condescendance que montrèrent à cetle ocea- 
sion Gay-Lussac et Thenard leur coûta cher; dans 
leur mémoire sur l'acide muriatique, ils écrivent: 
« Toutes les propriétés de l'acide muriatique 
oxygéné s'expliquent très bien en admetlant que 
c’est un corps simple », mais, bien malgré eux sans 
doute, ils continuent par celte phrase malencon- 
LL 
