290 A. VIGUIER. — LA FAUNE PÉLAGIQUE 
Quant aux Noctiluques, leur descente est facile à 
constater, beaucoup moins à expliquer. On ne 
saurait évidemment lattribuer à une natation 
active; et je ne vois guère à invoquer qu'une 
différence de densité. Je doute fort, il est vrai, 
qu'elle puisse être produite par une variation de 
température; et serais plutôt porté à admettre 
qu'en se contractant les Noctiluques expulsent, par 
leur bouche, une partie du cytoplasme le plus elair, 
dont la densité serait inférieure à celle de l'eau de 
mer. Accroissant ainsi leur poids spécifique, elles 
descendraient; et ne pourraient remonter ensuite 
qu'en reprenant une eau suffisamment débarrassée 
de ses sels pour ramener la densité de l’ensemble 
au-dessous de celle de l’eau de mer. 
Après leur mort, la descente de la plupart des 
invertébrés pélagiques s'effectue, malgré la faible 
densité de leur corps, beaucoup plus rapidement 
qu'on ne serait tenté de le croire. Moseley a cal- 
culé qu'une Salpe ne devait mettre que quatre 
jours pour atteindre un fonds de 2000 brasses 
(3.250 mètres); et qu'elle pouvait y arriver ainsi 
bien avant que la putréfaclion, retardée du reste 
par la salure de l’eau, s'oppose à ce qu’elle serve 
de nourriture à des animaux du fond. Des expé- 
riences analogues, portant sur de grosses Æquo- 
rées et sur des Béroés, m'ont donné le chiffre peu 
différent de quatre jours et demie nour 3.000 mè- 
tres. Si l’on se rappelle que, pour un grand nombre, 
le point de départ n’est pas la surface, mais 
comme nous le disions tout à l'heure, une profon- 
deur parfois considérable, on voit qu'au début de 
ce travail je n’exagérais point l'importance de la 
faune pélagique au point de vue de l’alimentation 
des habitants des abimes. Mais les myriades sans 
nombre des êtres flottants qui sécrètent un sque- 
lette ou calcaire ou siliceux sont encore bien plus 
importantes par le rôle qu’elles jouent dans la for- 
mation du sol sous-marin. 
Nous avons déjà parlé des dépôts que peuvent 
former les enveloppes siliceuses des Diatomées, ou 
les coquilles calcaires des Ptéropodes. Les sque- 
lettes des Rhizopodes sont en masses encore plus 
considérables. Radiolaires et Foraminifères ne sont, 
presque tous les uns et les autres, que de micros- 
copiques grumeaux de protoplasme, don! la surface 
s'étire en minces filaments. Chez les Radiolaires 
(fig. 5, IV), le corps protoplasmique sécrète un sque- 
lette treillissé de silice pure. C’est au contraire du 
carbonate de chaux que prennent à l’eau de l'océan 
les Foraminifères, qui s’en font une mince coque 
percée, pour le passage des pseudopodes, des in- 
nombrables trous auxquels est dû leur nom. Les 
espèces de ces animaux se comptent par milliers. 
La petitesse de leurs coquilles, des Globigérines 
par exemple (fig. 5, V), est parfois si grande que, 
dans un gramme de sable, d'Orbigny en a compté 
près de 8000; mais leur pullulation est telle, qu'ils 
sont au premier rang des bàlisseurs de mondes. Il 
est vrai que, d’après des observations faites à bord 
du Challenger, lorsque les animaux pélagiques meu- 
rent à la surface d’une mer trop profonde, le temps 
que leurs dépouilles mettent à gagner le fond 
suffit pour que les minces coques calcaires se re- 
dissolvent. Les coquilles des Pléropodes ne se 
trouveraient pas au delà de 1.500 brasses, la vase à 
Globigérines au delà de 2.500. Mais, dans des eaux 
moins profondes, les vases à Ptéropodes, et surtout 
les boues à Globigérines, elles peuvent arriver 
à former de puissantes assises; et sur les bancs 
que les dépouilles de ces animaleules exhaussent 
à un niveau suffisant, viennent parfois, comme 
dans les parages de la Floride, se fixer des larves 
de madrépores, qui hâteront le travail de recons- 
truction des terres. 
On a pu dire que toutes les roches calcaires, 
quelle que soit la puissance de leurs strates, n’ont 
pas une de leurs molécules qui n'ait passé par un 
organisme vivant. Cela parait surtout vrai pour 
les énormes assises des terrains Crétacés, presque 
exclusivement formées de microscopiques dé- 
pouilles de Foraminifères. Quant aux Diatomées 
et aux Radiolaires, qui sans doute ne faisaient 
point défaut dans les mers de cette époque, leurs 
squelettes ne se retrouvent plus; mais l’on voit, 
entre les assises calcaires, des masses ou rognons 
de silice, dont on attribue l'origine à de l’eau qui 
s'en était surchargée en dissolvant les carapaces 
de ces petits êtres, et sans doute aussi les spicules 
des éponges siliceuses. 
Ces silex de la craie eurent une importance 
capitale dans l'histoire de l'humanité. C’est d'eux 
surtout qu'à l’aurore de son évolution intellectuelle, 
l'homme s’est fait ses premières armes pour se 
défendre contre les animaux féroces. C'est d'eux 
encore qu'il tira les premiers outils, informes et 
rudes, qui lui permirent de s'en procurer de plus 
parfaits, et, dans la lente course des siècles, d'ar- 
river à la puissance mécanique grandiose qu'il sait 
mettre en œuvre aujourd'hui, En songeant au rôle 
qu'ils ont joué dans la vie de nos ancêtres, on 
peut se demander ce que serait à l'heure présente 
la civilisation de l'Europe, si, dans les mers d’au- 
trefois, n'avaient véeu des myriades d'êtres infimes, 
semblables à ceux qui flottent encore dans l’écume 
des vagues, et dont les dépouilles prennent part à 
la formation des continents futurs. 
Camille Viguier 
Directeur de la Station Zoologique à Alger. 
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