CNT 
re ANNÉE 
N° 17 
15 SEPTEMBRE 1890 
REVUE GÉNÉRALE 
ES SCIENCES 
PURES ET APPLIQUÉES 
DIRECTEUR : LOUIS 
OLIVIER 
LAGRANGE ET D'ALEMBERT D'APRÈS LEUR CORRESPONDANCE 
Parmi ceux même qui ne tiennent pas à afficher 
pour le xvi° siècle un mépris qui, dit-on, est de 
mode, mais qui n’est pas toujours désintéressé, je 
ne trouve pas que. d'habitude, on mette d’Alembert 
à la place qu'il mérite. Les purs lettrés le regardent 
sans doute comme trop géomètre; quelques mathé- 
maticiens sont disposés à le ranger parmi les philo- 
sophes, et ce terme est assurément une injure. 
Pourtant, comme mathématicien, s’il n'est pas du 
premier ordre, d’Alembert y touche. A la vérité, 
il élait moins préoccupé des spéculations de la 
science pure que des problèmes nalurels; mais il 
a abordé ces problèmes avec un esprit vraiment 
scientifique. Comme homme, il prit la vie au 
sérieux; cet éloge-là n’est pas banal, et il convient 
d'ajouter que, dans le siècle où il vivait, la frivolité, 
qui n’étail pas rare, a su quelquefois être charmante. 
Comme écrivain, il est admirable : dans la corres- 
pondance de Voltaire, ses lettres étonnent par le 
contraste : au lieu des petites phrases courtes, 
volontiers ironiques, parfois un peu sèches de 
Voltaire, ce sont de grandes périodes qui, par leur 
bel et harmonieux arrangement, rappellent le 
siècle précédent, avec quelque chose de plus voisin 
de nous, de moins abstrait et de plus coloré : la 
verdeur des expressions ne l’effraye pas, mais la 
pensée est Loujours sérieuse : les plaisanteries n'y 
sont pas pour faire rire ; les haines qui secouaient 
1 Correspondance inédite de Lagrange et d'Alembert, publiée 
d’après les manuscrits autographes et annotée par Ludovic 
Lalanne : 1 vol. in-40; Paris, Gauthier-Villars et fils, 1890, 
Tome XIII des œuvres complètes de Lagrange. 
REVUE GÉNÉRALE, 1890. 
si fort les nerfs de Voltaire, et qui lui arrachaient 
des eris si aigus, sont chez d’Alembert bien plus 
profondes et plus intérieures. 
Sa correspondance avec Lagrange est tout autre, 
simple, familière, cordiale malgré le «cher et il- 
lustre ami » que se renvoient les deux géomètres; 
au travers des formules mathématiques dont elle 
est parfois hérissée, elle permet souvent de péné- 
trer dans le caractère intime de l'un et de l’aulre 
et force le lecteur à respecter et même à aimer les 
deux grands hommes. 
Combien ils se ressemblaient peu! Is n’ont guère 
qu'un trait commun, la facon simple et modeste 
dont ils parlent de leurs œuvres, et le peu d’enté- 
tement qu'ils ont à se convaincre mutuellement 
‘d'erreur, quand ils se font des objections : 
« Je ne me ressouviens pas plus que vous, écrit 
d’Alembert, de ce que je vous ai mandé sur les 
courbes élastiques et des objections que j'avais faites 
contre votre théorie. J'ai dans mes papiers quelques 
barbouillages là-dessus; je vous prie seulement de 
mettre à part la lettre dont le contenu est une espèce 
d'extrait de ces barbouillages, sur lesquels je revien- 
drai peut-être dans quelque temps pour voir si jy re- 
trouverai le sens commun, et, dans cette supposition 
(très douteuse au moins) je vous demanderai un mot 
de réponse aux objections de ma lettre, Jusqu'à ce 
moment, je serais fâché que vous sacrifiassiez à ces mi- 
sères des moments que vous pouyez mieux employer, » 
C'est sur le même ton que lui répond Lagrange. 
Celui-ci, d’ailleurs, disait que le mérite est en 
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