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J. TANNERY. — LAGRANGE ET D'ALEMBERT D'APRÈS LEUR CORRESPONDANCE 
raison inverse des prétentions : d’Alembert ne 
manque pas de faire, de cette formule mathéma- 
tique, des applications dans les deux sens: les unes, 
qui s'adressent à Lagrange, sont aussi flatteuses 
que justes; les autres ne sont pas sans méchanceté. 
A l’époque où s'ouvre la correspondance (vers 
1160), d’Alembert, en pleine possession de son 
génie, était déjà illustre. En relation avec la plu- 
part des savants de son temps, s'appliquant à bien 
juger ceux qui élaient connus et à deviner les 
autres, il jouissait d’un grand crédit auprès de 
Frédéric : on le voit s’en servir continuellement, 
pour rendre service à des hommes du premier 
mérite, pour leur procurer des moyens de travailler 
librement et sans soucis matériels, pour relever 
leur situalion morale ou pécuniaire : c’est d’abord 
Lagrange lui-même auquel il fait donner à l’Aca- 
démie de Berlin la situation d'Euler, qui veut s’en 
aller à Pétersbourg. Lagrange végétail à Turin, 
avec une misérable pension de 250 écus, qui n'a- 
vait pas été augmentée depuis dix ans; on l'y 
«regardait comme une personne entièrement inu- 
tile » : d’Alembert lui fait donner 1,500 écus à 
Berlin, s'ingénie à lui faire obtenir son congé du 
roi de Sardaigne et à lui procurer les moyens de 
voyager agréablement d’Ilalie en Allemagne, en 
passant par Paris. Lagrange au reste lui conserva 
une reconnaissance qui se trahit dans presque 
toutes ses lettres, et souvent d'une façon tou- 
chante. 
Pendant les vingt-trois ans que dure leur corres- 
pondance, on sent grandir l'amitié et la confiance 
mutuelle des deux géomètres ; chacun se réjouit 
des succès de l’autre ; c’est d’Alembert au reste 
qui a le plus souvent l’occasion de se réjouir ; vers 
cinquante ans le rude travailleur se sentait vieux ; 
et bien souvent il se plaignait de ne pouvoir suppor- 
ter la tension d'esprit qu'exigent les recherches ma- 
thématiques; Lagrange avaitune vingtaine d’années 
de moins que lui, et, dès cette époque, il ajoutait 
les uns aux autres des mémoires qui devaient 
faire l'admiration non seulement de d’Alembert, 
mais de tous les géomètres à venir. Son ami l’excite 
à concourir pour les prix proposés par l’Académie 
des Sciences de Paris, l’encourage, le renseigne, 
lui fait pressentir ses succès, les lui annonce joyeu- 
sement, et cherche à lui faire parvenir, par la 
voie la moins coûteuse, la valeur de ces prix : il le 
fait enfin nommer Associé étranger de l’Académie 
et, à ce propos, écrit à Frédéric : 
«Permettez-moi de commencer cette lettre par le com- 
pliment que je crois devoir à Votre Majesté sur les succès 
d’un savant que sesbontés ont fait connaitre à l’Europe ; 
succès dont la gloirerejaillit sur votre Académie,dans la- 
quelle vous avez bien voulu lui donner une place distin- 
guée : M. de la Grange vient de remporter, pour la qua- 
trième ou la cinquième fois, le prix de notre Académie 
des Sciences, avec les plus grands éloges et les plus méri- 
tés, el je crois pouvoir annoncer d'avance à Votre Ma- 
jesté qu'il sera élu dans quelques jours associé étran- 
ger de notre Académie. Ces places sont très hono- 
rables, parce qu'elles sont en très petit nombre, fort 
recherchées, occupées par les savants les plus célèbres 
de l’Europe, qui ne les ont obtenues que dans leur 
vieillesse, au lieu que M, de la Grange n’a pas, je crois, 
trente-cinq ans. Je me félicite tous les jours de plusen 
plus, Sire, d’avoir procuré à votre Académie un philo- 
sophe aussi estimable par ses rares talents, par ses 
connaissances profondes et par son caractère de sa- 
gesse et de désintéressement », 
Frédéric lui répond : 
« Vous distribuez des billets de grand homme à ceux 
qui se distinguent parmi les nations étrangères. Je suis 
bien aise que notre La Grange soit de ce nombre; je 
suis trop ignorant en géométrie pour juger de son mé- 
rite scientifique, mais je suis assez éclairé pour rendre 
justice à son caractère plein de douceur et à sa modes- 
lie », ’ 
Lagrange, au reste, n’est pas le seul que d’A- 
lembert essaie de servir; on voit ce dernier s’en- 
tremettre en faveur de Foncenex, de Lambert, de 
Beguelin, du jeune Cassini, de Scheele, de Laplace 
et de bien d’autres : il le fait d’ailleurs avec lhabi- 
leté d’un homme qui veut atteindre son but, mais 
avec une franchise qui n'a rien de timide, et un 
souci continuel de « faire parler la science avec 
dignité ». 
Les lettres qui concernent Laplace méritent d’être 
citées, quand ce ne serait que pour celui qui en est 
l'objet. 
« Jai, mon cher et illustre ami, écrit d'Alembert le 
1er janvier, 1773, une affaire qui m'intéresse à traiter 
avec vous. Je vous prie de m'aider, de me diriger, et 
surtout de me parler avec la vérité que je vous con- 
nais. 
Il y a ici un jeune homme nommé M, de la Place, 
professeur de mathématiques à l'Ecole militaire, où je 
l'ai placé. Ce jeune homme a beaucoup d'ardeur pour 
la géométrie et je lui crois assez de talent pour s'y dis- 
tinguer, {l désirerait s’y livrer entièrement, et, comme 
sa place de professeur lui prend beaucoup de temps, il 
en voudrait une qui le laissàt entièrement libre, Notre 
Académie ne pourrait le satisfaire à ce sujet, parce 
que les pensions viennent très tard, quelquefois au 
bout de vingt-cinq ans, et que d’ailleurs il n’en est pas 
encore, s'étant vu préférer, très injustement, malgré 
mon suffrage et celui de presque tous nos géomètres, 
un sujet très inférieur à lui et qui, étant professeur au 
Collège royal, se trouvait appuyé d’un grand nombre 
d’académiciens, Il a pensé qu'il trouverait peut-être à 
Berlin ce qu'il ne pouvait avoir à Paris, que le roi et 
l’Académie voudraient peut-être bien le recevoir à 
votre recommandation et à la mienne : je dis à votre 
