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J. TANNERY. — LAGRANGE EN D'ALEMBERT D'APRÈS LEUR CORRESPONDANCE 
voir pour mon confrère, Comme la lettre qu'il vient de 
nr'écrire w’exige point une prompte réponse, j'atten- 
drai à la faire que la chose dont il s’agit soit décidée; 
en attendant, je vous prie toujours de l'assurer de mes 
très humbles services en tout ce qui pourra dépendre 
de moi ! ». 
J'ai tenu à donner un long extrait de cette lettre 
parce qu'il me semble qu'elle permet, au moins en 
la rapprochant de quelques autres passages de 
la correspondance, de se représenter Lagrange 
sous des trails assez précis. 
Il était timide ; il n'avait ou ne croyail pas avoir 
d'influence : à coup sûr il n’en désirait pas; il 
cherchait l'isolement, el de Castillon va jusqu'à 
l'accuser d’être diflicile à vivre; rien au reste ne 
parail justifier cette accusation, portée par un 
homme àgé, malade, et qui peut-être ne l’avait pas 
vu, sans une secrèle aigreur, venir prendre à 
J'Académie de Berlin la direction de la Classe de 
Géométrie. Sa timidité était, comme il arrive sou- 
vent, doublée de prudence : dans une lettre où il 
témoigne à d'Alembert, d'une facon très touchante, 
la joie que lui cause l'espoir qu’il a de le voir bien- 
tôt à Berlin, il ajoute : 
« Notre Académie aurait doublement à se féliciter de 
votre venue, et par l'honneur de vous recevoir et par 
les services que vous pourriez lui rendre, non seule- 
ment auprès du Roi, mais aussi de son successeur, 
qu'on m'a dit ne pas lui céder dans ses sentiments 
pour vous; j'ignore ce qu'il pense de moi, parce que je 
n'ai eu que très peu d'occasions de lui parler, et que 
mon genre de vie retiré el mon caractère éloigné des 
intrigues m'ont empêché de chercher à m'en procurer 
davantage. Je ne souhaite rien, sinon qu'il ne me juge 
pas indigne de la place que j'occupe : ailleurs je ne 
devrais peut-être avoir aucune inquiétude là-dessus; 
mais ici il n’en est pas de même, Si vous venez à Ber- 
lin, vous serez à portée de connaître ses intentions et 
de dire quelques mots en ma faveur; si vous ne venez 
pas et qu'il survienne un changement, à quoi il semble 
que nous soyons depuis quelque temps exposés tous les 
hivers, oserais-je vousprier d'avance de me recomman- 
der à sa bienveillance en lui écrivant sur son avène- 
ment à la couronne? J'ai voulu profiter, pour vous en- ‘ 
retenir sur cette matière, de l’occasion de cette lettre, 
qui doit vous être remise en mains propres... » 
Les désirs de Lagrange sont modestes, on en 
conviendra, mais il faut bien remarquer que sa 
lettre est de 4776, et que le grand Frédérie ne mou- 
rut que dix ans plus tard. 
Assurément Lagrange souhaitait fort d'être utile 
aux gens qui travaillaient; toute sa correspondance 
en témoigne, mais Laplace n'est pas le seul pour 
lequelil charge d’Alembert de faire les démarches, 
1 On sait que Laplace resta à Paris. 
et pour lequel il lui recommande de ne pas y mêler 
son nom afin d'éviter « tout air de cabale ». On 
sent qu'il avait peur, même des apparences. A 
l'envers de son «illustre ami », qui était si terri- 
blement armé pour la lutte, il déteste et fuit la po- 
lémique; d'Alembert a beau l'y exciter, il ne se 
décide pas à « donner sur les doigts » aux gens qui 
l’attaquent. Fontaine, qui conteste, d’une façon 
assez impertinente, ses recherches sur les isopéri- 
mètres, a jadis parlé de lui avec éloges el «le sou- 
venir de ses anciennes bontés » pour lui l'empêche 
« de lui vouloir du mal ». Le P. Frizi a bien «une 
espèce de suflisance qui cadre mal avec la géomé- 
trie; mais il faut lui pardonner cela en sa qualité 
de moine ». Cependant « les assertions du pauvre 
homme » sont « aussi étranges que la confiance 
avec laquelle il en parle, mais il est si loin de ré- 
soudre la difficulté qu'il ne s'en doute même pas. Il. 
faut dire avec le jésuite Lemoine : c’est ainsi que 
Dieu, qui est juste, donne aux grenouilles de la 
satisfaction de leur chant ». Le P. Bascowich qui 
est, pour d’Alembert «un drôle bien avantageux et 
bien insolent » s’en tire encore à meilleur marché, 
et même «il n’est pas indigne d'être » de l’Acadé- 
mie des Sciences, (où tous les membres ne sont pas 
des d’Alembert ». D'ordinaire Lagrange cherche à 
adoucir son ami, dont les haines n'étaient pas 
médiocres, et il est aux nues quand il apprend 
qu'il y a une espèce de raccommodement entre lui 
et Lalande, dont le nom, dans les premières lettres 
de d’Alembert, est invariablement accompagné 
d'une épithèle qui, sans doute, était peu polie, car 
l’imprimeur l’a remplacée par des points. Il n'y a 
jamais de ces points-là dans les lettres de Lagrange; 
on n'y trouvera pas non plus de petites oraisons 
funèbres comme celles-ci: Deparcieux Cétait un de 
ces hommes qu'il est bon d’avoir dans les Acadé- 
mies, afin que les gens en place soient persuadés 
qu'elles sont bonnes à quelque chose ». Fontaine 
« était un homme de génie, mais d’ailleurs un fort 
vilain homme; la société gagne à sa mort encore 
plus que la géométrie n’y perd. » Je crois bien que 
les haines et les batailles de son siècle effarou- 
chaient un peu Lagrange : son jugement sur Vol- 
taire, avec qui il a diné, el qui était « ce jour-là, 
en humeur de rire » est délicieux : « C'est en 
vérité, dit-il, un original qui mérite d’être vu. » 
Il était bien, lui, l’homme qui peut se suffire à 
lui-même, le philosophe jouissant de la (tranquillité, 
incapable de se mêler de ce qui ne le regarde pas 
immédiatement. On aime à se le représenter dans 
son cabinet, loin de la cour, du monde, du bruit, 
des intrigues et des querelles, travaillant à quel- 
qu'un de ses admirables mémoires qui remplis- 
sent aujourd'hui quinze gros volumes in-4, et 
dont il lisait souvent deux par mois, à des gens 
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