re ANNÉE 
N° 18 
30 SEPTEMBRE 1890 
_ REVUE GÉNÉRALE 
ES SCIENCE 
PURES ET APPLIQUÉES 
DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 
ÉVOLUTION DES IDÉES 
SUR LA NATURE ET LE MÉCANISME DE LA VIRULENCE 
Quels que soient l'éclat d’une découverte et 
l’'étonnement qu’elle provoque dans les différentes 
classes de la société, il est bien rare que son avè- 
nement n'ait pas été préparé par des hommes 
dont le nom et les œuvres sont plus ou moins 
oubliés. Mais il faut reconnaitre que si, aujour- 
d'hui, les notions scientifiques jaillissent rarement 
pour la première fois du cerveau des savants, elles 
s'épurent et se complèlent singulièrement, grâce 
à la rigueur et au perfectionnement de la méthode 
expérimentale. 
Ces réflexions, suggérées par une foule de ques- 
tions, sont confirmées par l’histoire de l'évolution 
des idées sur la nature et le mécanisme de la viru- 
lence. On pourra voir, dans le bref résumé qui va 
suivre, que le Mail novum sub sole du poète latin 
est ici parfaitement justifié ; toutefois, on se con- 
vaincra que si les expérimentateurs actuels n’ont 
pas toujours conçu l’idée première, ils l'ont éta- 
blie sur de nettes et solides assises, au lieu de la 
laisser étayée sur des hypothèses nuageuses el 
flottantes. 
La gravité des maladies virulentes, l'extension 
qu'elles ont prise à toutes les époques, ont vive- 
ment poussé les médecins et les naturalistes à la 
recherche des causes inlimes ou de la nature de la 
virulence. Aussi est-il fort intéressant de suivre 
jusqu’à nos jours la série des hypothèses que l’es- 
prit humain a enfantées sur cette question. 
REVUE GÉNÉRALE, 1890, 
Tantôt la virulence fut comparée à la fermen- 
tation, lantôt rattachée au parasitisme. 
Il 
Déjà au 1x° siècle, Rhazès attribuait la variole 
à une fermentation « comparable à celle du moût 
de raisin qui fermente et bouillonne pour se con- 
vertir en vin. » 
Van Helmont, Stahl, Sydenham reproduisirent 
plus ou moins ces idées et, au commencement de 
ce siècle, en 1802, Brissy n'hésita pas à dire que 
les maladies contagieuses devraient s'appeler ma- 
ladies fermentatives. 
En 1831, dans un travail où il compare la fer- 
mentalion à la contagion, Braconnot conclut à la 
similitude, en montrant que les substances antifer- 
mentescibles, telles que le chlore, l'acide nitrique, 
l'acide sulfureux, etc., sont précisément des anti- 
septiques. 
Mialhe adopta cette opinion sans réserve : « Nul 
doute, dit-il, que les virus n’agissent sur l’écono- 
mie à la manière de certains ferments..…. Et la 
preuve... c’est que tous les agents médicamenteux 
qui annulent l’action spécifique des virus sont 
ceux qui anéantissent le plus aisément l’action 
spécifique des ferments. » 
Bouillaud intercala le passage précédent dans 
son traité de Mosographie médicale et émit l'espoir 
que les progrès dans l'étude des fermentations 
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