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J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT 
Polytechnique. M. le Ministre de la guerre, après 
un siècle écoulé, rendrait un grand service aux 
études en reprenant aujourd'hui, sans en changer 
l'esprit, ce programme qui ne peut vieillir. 
Les candidats, pourrait-on dire, devront donner 
des preuves d'intelligence en subissant un examen 
sur les mathématiques spéciales et sur les éléments 
de la physique et de la chimie. Aucun détail ne 
serait ajouté. Les réclamations seraient vives. 
Comment se préparer, s’écriraient les candidats, 
sans savoir la voie qu'il faut suivre, et la limite 
qu'on doit y atteindre ? Devons-nous approfondir 
les méthodes de la géométrie moderne ? Pouvons- 
nous, en étudiantla théorie des gaz, nous contenter 
de la loi de Mariotle ? L'histoire de la science est- 
elle exigée? 
On leur répondrait : Rien n’est exigé, 
Nous pouvons donc, continueraient-ils, avoir, 
sans rien apprendre, l’espoir d’être reçus. 
‘ Cet espoir serait certainement déçu. On ne sait 
jamais bien sans beaucoup savoir. 
Ls méthode a donné, il y a cent ans, d’excel- 
lents résultats. Les élèves de la première promo- 
tion se montrèrent studieux à l'entrée, savants à la 
sortie et pour toujours curieux de l’étude. 
Leurs examinateurs, il faut l'avouer, avaient un 
avantage qu'on ne retrouvera plus. Les maitres 
alors instruisaient; on prépare aujourd'hui. Trom- 
per l’examinateur et lui faire illusion, c’est là le 
but avoué. On réussit souvent et le maitre en est 
lier. 
Poinsot, en rentrant au collège, était décidé à 
subir l'examen. Les mathématiques n'avaient alors 
pour lui aucun attrait; il en ignorait les méthodes 
et le but; mais on exigeait des preuves d’intelli- 
gence : il se savait prèt à en donner. 
Le jeune collégien se procura les ouvrages de 
Bezout, les trouva de lecture facile et leur a toujours 
gardé reconnaissance. Un premier obstacle l’atten- 
dait. La liberté n'avait pas encore franchi les murs 
du collège; il devait, pour se faire inserire comme 
candidat, obtenir l'autorisation du proviseur. En 
apprenant une telle ambition chez un rhétoricien, 
M. Champagne haussa les épaules. « Tu veux, lui 
dit-il, concourir en mathématiques ? Je te le dé- 
fends; tu compromettrais le collège. Ce sera pour 
l’année prochaine, si l’école dure encore ». — «Je 
suis prêt, dit Poinsot en exagérant un peu; inter- 
rogez-moi. » M. Champagne ne se souciait pas de 
l'interroger et Poinsot le savait bien. « C’est bon, 
c’est bon, dit-il, tu te feras refuser et ce sera bien 
fait. » 
Poainsot futen effet refusé dès la première épreuve, 
mais tous les concurrents le furent comme lui. La 
science n'étant rien sans le civisme, on avait voulu, 
avant tout, examiner les candidats au moral. Un 
patriote, recommandable par ses vertus, les déclara 
tous inadmissibies : « La manifestation de patrio- 
tisme, disait-il, a été nulle. Les candidats sont 
ignorants et indifférents. Indifférents ! quand les 
enfants mêmes balbutient des hymnes à la Liberté.» 
Le citoyen examinateur au moral était un sot; les 
candidats s'en étaient aperçus et s'étaient moqués 
de lui; ils jurèrent haine éternelle aux Lyrans, et, 
malgré son rapport, on les déclara digne de servir 
la patrie. 
Poinsot, gràce aux livres de Bezout, répondit sur 
l’arithmétique et sur la géométrie. L’examinateut 
aborda l'algèbre ; embarrassé pour résoudre l’équa- 
tation qu'on lui dictait : «Citoyen, dit Poinsot, je 
ne sais pas l'algèbre, mais je vous promets de l’ap- 
prendre. » Le petit homme, Poinsot le nommait ainsi 
quaud il racontait cetle histoire, remplaça la ques- 
tion d'algèbre par un problème de géométrie : 
Poinsot le résolut et se retira fort inquiet. 
Un mois après, pendant une récréation, Poinsot. 
fidèle à sa promesse, apprenait l'algèbre; un grand 
bruit s'élève dans la cour: on s'élance, on envahit 
la salle d'étude en agitant le #/oniteur, et saissant 
Poinsol, qui n’y comprend rien, les deux plus 
grands l’enlèvent sur leurs épaules et lui font par- 
courir en triomphe les corridors du vieux collège. 
Le petit homme, perpiscace et hardi, avait inscrit le 
nom de Poinsot à la fin de la liste; etce nomillustre 
doit briller au premier rang dans la suite très 
honorable des candidats admis les derniers à 
l'École Polytechnique. 
Monge et Lagrange faisaient de trop savantes 
leçons. La République y avait pourvu, Un élève 
d'élite dans chaque salle devait, sous le nom de 
brigadier, servir de répétiteur à ses camarades. Le 
brigadier de Poinsot, c'était Biot, voulait malheu- 
reusement reprendre les choses de trop loin, «et 
quand il arrivait au fait, disait Poinsot, depuis 
longtemps je ne l’écoutais plus. » Chacun d'eux, 
cinquante ans après, prétendait que son camarade 
n'avait pas changé. « Poinsot, disait Biot, est 
membre du Bureau des Longitudes elne sait pasle 
nom des étoiles. » — « Jamais, disait Poinsot, je 
n'ai lu un mémoire de Biot, on n’a pas de temps 
pour tout. » Sur aucun point ils n'étaient d'accord. 
Lorsque Biot voulait témoigner de l'intérêt à un 
jeune savant, il le pressait d'apporter un nouveau 
travail et l’encourageait quelquefois en disant : 
«C’est en faisant du mauvais qu’on arrive à faire 
du médiocre. » — « Gardez-vous, disait Poinsot, 
de jamais rien montrer que les honnêtes gens 
puissent juger médiocre. » 
En quittant l'École Polytechnique après trois 
années d'étude, Poinsot fut admis à celle des Ponts 
et Chaussées : il y oblint le prix de mécanique. Un 
projet de scie à recéper les pieux au fond d'une 
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ar si state. 
