J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT 
rivière le montra capable des applicajions que 
cependant il n'aimait pas, Il renonça à la carrière 
d'ingénieur et devint professeur dans un lycée de 
Paris. 
Les premiers efforts du jeune maitre se tour- 
nèrent vers la résolution des équations; celles du 
premier et du second degré sont faciles; celles du 
troisième et du quatrième degré n'arrêtent plus 
personne. Les équations du cinquième degré ont 
résisté à tous les efforts. Quelle en est la raison? 
La question est vague, mais de grande consé- 
quence. Les méditations de Poinsot l’ont éclairée 
pour lui d'une vive lumière. Un jour, en traversant 
le Pont-Neuf, roulant dans sa tête les tentatives 
restées infructueuses, il en aperçut le principe et 
le lien, et pénétra en même temps la cause néces- 
saire de l’insuccès. Les journées qui suivirent 
furent les plus heureuses de sa vie. Son idée du 
Pont-Neuf le possédait sans partage, mais La- 
grange l'avait eue avant lui. Lorsque Poinsot l’ap- 
prit, la déception fut grande : il garda son travail 
dans sa tête où il ne fut pas perdu. Lorsque La- 
grange, en 1808, dans la seconde édition du 7Yaité 
de la résolulion des équations numériques, esquissa le 
principe de la résolution algébrique, les mystères 
de cette théorie subtile et profonde ne pouvaient 
pour Poinsot faire aucun embarras. Le eompte 
rendu quil en fit dans le Yagasin encyclopédique 
déchire tous les voiles et Lagrange lui-même s’en 
montra surpris. 
Liouville, trente ans après, discutant l’histoire 
de cette savante et difficile théorie, après avoir 
reproduit, sans l’annoncer au lecteur, une page 
entière de Poinsot, a pu ajouter en s’inclinant avec 
bonne grâce devant son illustre confrère : « Pour 
m'épargner la rédaction que j'aurais beaucoup 
moins bien faite, je viens de copier un passage de 
la préface de M. Poinsot publiée en 1808 dans le 
Iagasin encyclopédique. M. Poinsot avait spéciale-_ 
ment en vue les équations binômes, mais le rai- 
sonnement est général. Aussi, c’est le cas de dire 
que les démonstrations des théorèmes se trouvent 
d'avance dans l’article de M..Poinsot ». 
En donnant d'avance la démonstration d’un 
théorème découvert vingt ans plus tard par le 
grand géomètre Abel, Poinsot ne devait rien au 
hasard. En analysant les idées de Lagrange, iln'a- 
vait pas à exposer les siennes, mais il les mettait 
à profit. L’honneur d'avoir atteint sans guide une 
cime élevée de la science était pour Poinsot, en 
même temps que l’occasion d’une cruelle déception 
une glorieuse bonne fortune; il jugeait de bon 
gout de la taire, « Les honnêtes gens m’auraient 
cru, disait-il, mais ils sont si rares ! » 
La réputation de Poinsot commença avec la pu- 
blication, en 1803, de ses Éléments de Statique. Le 
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livre, malgré son titre élémentaire et modeste, 
était fait pour instruire les plus habiles. Tout y 
était nouveau ou présenté d’une manière nouvelle. 
Poullet de Lisle publiait aussitôt dans le Magasin 
encyclopédique une analyse détaillée du nouvel ou- 
vrage. Le jugement qui la termine fait honneur à 
sa perspicacilé : « On ne tardera pas, dit-il, à le 
distinguer de la foule, peut-être aussi à le faire 
sorlir du rang où la modestie de son titre le 
place. » 
Le mémoire sur la composition des moments et 
des aires dans la mécanique, présenté dans la 
même année à l’Académie et réuni aux éditions 
suivantes de la statique, faisait mieux encore res- 
sortir les avantages de la doctrine nouvelle en 
montrant avec une entière évidence ce qui, dans 
un système libre, reste permanent quoi qu'il ar- 
rive, et la raison profonde des théorèmes algébri- 
quement découverts et déja célèbres dans la 
science. 
Le mémoire sur l’équilibre et le mouvement des 
systèmes suivit de près. L'Académie des sciences 
en renvoya l’examen à Lagrange. Tout devait, 
dans ‘cette œuvré nouvelle, intéresser l’auteur de 
la mécanique analytique, non lui plaire. On vou- 
lait innover dans son domaine; Poinsot avait écrit 
au début de son mémoire : (« MM. Lagrange et 
Laplace ont les premiers... » 
Les travaux de Laplace dominaient alors toutes 
les parties de la science ; mais, à parler franche- 
ment, sur les principes généraux de l'équilibre et 
du mouvement des systèmes, il n'avait rien propo- 
sé d’original. Lagrange fut froissé. Pourquoi, dit-il 
à Poinsot, avez-vous associé le nom de Laplace au 
mien? Vous m'avez choqué ! Telle est la franchise 
des géomètres. Un rapprochement injuste avait 
choqué Lagrange, il le disait, sans ignorer qu'un 
esprit malveillant pourrait expliquer sa mauvaise 
humeur par un sentiment d'envie. Poinsot n’ap- 
porta pas moins de respect pour la vérité. «Je 
n'avais pas, répondit-il à Lagrange, cité d'autre 
nom que le vôtre. J’ai montré à un ami la premiére 
rédaction du mémoire. — Tu veux présenter à 
l’Académie, m'a-t-il dit un mémoire de mécanique 
sans citer Laplace! Tu n'auras pas de rapport! — 
La première ligne est écrite de sa main. C’est lui 
qui y a introduit le nom de votreillustre confrère. » 
Lagrange sourit. La première difliculté était 
aplanie. 
L'ami de Poinsot, — il se nommait Du Chayla, — 
connaissait le monde académique d’alors : 
avait pas grand mérite. 
Laplace régnait sans partage. Lagrange, pour 
les bons juges, élait au moins son égal; maisil 
avait pour maxime, comme plus tard Poinsot, de 
ne se mêler de rien; il écartait les importuns, 
il ny 
