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mais ne protégeait personne. Les maladroits seuls 
leflattaient. Il étaithabile au contraire de louer La- 
place très haut. On saisissait toutes les occasions, 
souvent même on les faisait naître. L'astronome 
Delambre, en analysant un chef-d'œuvre de Gauss, 
ne propose qu'une remarque : Gauss y fait usage 
d’une formule de Laplace : c'est là le souvenir 
que -doit conserver le lecteur d’un livre de 
quatre cents pages. Delambre se trompe, la for- 
mule est d'Euler, mair c’est l'intention qu'il faut 
voir. 
L'escarmouche, pour Poinsot, n'avait fait que 
retarder le combat. Le mémoire s’imprimait dans 
le journal de l'Ecole Polytechnique. Lagrange en 
avait reçu les épreuves, illes rendit couvertes de 
notes brèves et sévères, qui condamnaient le nou- 
veau principe. Poinsot ne pliait sous aucun joug; 
il releva le gant, rendant mot pour mot, opposant 
phrase à phrase; et, sans autre limite que la poli- 
tesse due, il renvoya l'épreuve en maintenant 
l'exactitude grammaticale et mäthématique de 
toutes les assertions condamnées. Le lendemain, 
un peu ému sans doute, il se présenta chez La- 
grange, pour développer sa thèse et défendre sa 
cause. 
Les objections et les réponses furent lues et re- 
lues ; je n’oserais pas affirmer qu'on se mit d'ac- 
cord; Poinsot ne le croyait pas en sortant; il a 
pu l’espérer depuis. Quelques mois après, Lagrange 
le fit appeler : « On va créer, lui dit-il, des inspec- 
teurs généraux pour l'Université. J'ai écrit à M. de 
Fontanes que vous deviez en être; s'il résiste, 
j'irai trouver l'Empereur qui ne me refusera pas. » 
C’est ainsi que Poinsot, à l’âge de vingt-neufans, 
devint inspecteur général de l’Université. 
Lorsque ces hautes fonctions l'appelèrent pour 
la première fois au lycée Louis-le-Grand : «Je l'a- 
vais bien dit, s’écria M. Champagne, que fu nous 
ferais honneur! » 
Poinsot n’osa pas rectifier ses souvenirs ; il avait 
dit : « Tu compromettras le collège ! » 
Le premier rapport de Poinsot est un chef- 
d'œuvre. Sans se soucier de plaire au grand maitre, 
il dit ce qu'il a vu et cherche à l'expliquer. 
« Par les dispositions du règlement général, di- 
sait-il, il semble qu'on a regardé l'étude des ma- 
thématiques comme accessoire, tandis que tout, 
autour de nous, exige qu’elle soit considérée comme 
fondamentale, aussi bien que l'étude des langues 
anciennes. La géomêtrie est la base de toutes les 
sciences, comme la grammaire et les humanités la 
base de toute littérature. Cela est reconnu de tout 
le monde, mais ce qui n'est pas moins démontré 
pour nous, c'est que les deux études s'éclairent 
encore et se fortifient mutuellement, Ceux qui ne 
voient dans les mathématiques que leur utilité 
J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT. 
— 
d'application ordinaire, en ont une idée bien im- 
parfaite; ce serait, en vérité, acquérir bien peu de 
chose à grands frais; car, excepté les savants et 
quelques artistes, je ne vois guère personne qui ait 
besoin de la géométrie ou de l’algèbre une fois 
dans sa vie. Ce ne sont donc ni les théories, ni les 
procédés, ni les calculs en eux-mêmes, qui sont 
véritablement utiles, c'est leur admirable enchaï- 
nement, c'est l'exercice qu'ils donnent à l’esprit, 
c'est la bonne et fine logique qu'ils y introduisent 
pour toujours. 
« Les mathématiques jouissent de ce privilège 
inappréciable, et sans lequel il serait le plus sou- 
vent superflu de les étudier, c’est qu'il n’est pas 
nécessaire de les savoir actuellement pour en res- 
sentir les avantages ; mais il suffit de les avoir bien 
sues; toutes les opérations, toutes les théories 
qu’elles nous enseignent, peuvent sortir de la mé- 
moire; mais la justesse et la force qu’elles im- 
priment à nos raisonnements restent; l'esprit des 
mathématiques demeure comme un flambeau qui 
nous sert de guide au milieu de nos lectures et de 
nos recherches; c’est lui qui, dissipant la foule 
oiseuse des idées étrangères, nous découvre si 
promptement l'erreur et la vérité; c'est par là que 
les esprits attentifs dans les discussions les plus 
irrégulières reviennent sans cesse à l’objet prinei- 
pal qu'ils ne perdent jamais de vue; c’est ainsi 
qu’il abrègent le temps et l'ennui, recueillent sans 
peine le fruit des bons ouvrages et traversent ces 
vains et nombreux volumes où se perdent les es- 
prits vuigaires. Si les mathématiques ont trouvé 
beaucoup de détracteurs, c'est que leur lumière 
importune détruit tous les vains systèmes où se 
complaisent les esprits faux. C’est que si les mathé- 
matiques cessaient d’être la vérité même, une foule 
d'ouvrages ridicules deviendraient très sérieux, 
plusieurs même commenceraient d'être sublimes ; 
mais il était bien naturel que les esprits supérieurs 
et les meilleurs écrivains ne parlässent des sciences 
exactes qu'avec une sorte d’admiration; les grands 
hommes, dans quelque genre que ce soit, ne ra- 
valent jamais les grandes choses : ils tâächént de s'y 
élever. » 
Je ne conseillerais pas ces principes aux profes- 
seurs de mathématiques transcendantes dans une 
université de premier ordre. Mais si nos lycées 
voulaient bien les adopter, et les examinateurs de 
nos écoles s’en pénétrer, ils rendraient un bien 
grand service. 
Poinsol avait acquis beaucoup de loisirs; il en 
profita pour suivre ses propres idées. La décou- 
verte de quatre polyèdres réguliers nettement 
exposée, quoique sans figures, le plaça à un rang 
élevé dans l'estime des amis de la géométrie. On 
enseignait, sur la foi de Legendre, qu'il ne peut 
Lai St LH PhbnE 
SRE RIT 
