J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT 157 
exister que cinq polyèdres réguliers: la décou- 
verte de Poinsot, malgré le démenti, plus apparent 
que réel, qu’elle donnait à ses assertions, lui ins- 
pira une grande estime pour le jeune inventeur. 
Comment peut-on démentir une proposition 
démontrée? En changeant les définitions, Le- 
gendre, sans le dire, supposait les polyèdres con- 
vexes. Poinsot supprime cette restriction. 
L'idée des polyèdres étoilés fut tenue pour entiè- 
rement nouvelle. Une plus exacte recherche aurait 
pu cependant montrer aux géomètres leur origine 
très ancienne dans la science. Kepler, avant Poin- 
sot, les avait aperçus et signalés. « Les polyèdres 
étoilés, dit M. Chasles, dans son Aperçu historique, 
étaient tombés dans l'oubli et n'ont réveillé aucun 
souvenir, lorsque M. Poinsot les a remis sur la 
scène, » Poinsot attachait une grande importance 
àune découverte admirée, dont un travail de Cau- 
chy avait accru le retentissement: il lut Kepler, lui 
qui ne lisait rien, et sans contester sur l'imperfec- 
tion des détails, il se déclara convaincu. Une vérité 
désagréable. proposée simplement, sans hostilité 
comme sans complaisance, n’a jamais alléré, même 
pour un instant, l’affectueuse estime, qu'après 
comme avant la publication de son livre, il à té- 
moigné eu toute circonstance à l’auteur de l’Apereu 
historique. 
Lorsque l’Académie perdit Lagrange en 1813 
Ampère, Cauchy et Poinsot briguèrent l'honneur” 
de lui succéder : Poinsont fut élu. Le choix fut 
approuvé, et devait l'être. L'Académie ne pou- 
vait deviner que dix ans plus tard, Ampère, par la 
création de l’électro-dynamique, révèlerait le plus 
grand génie scientifique du siècle et que Cauchv, 
chaque jour plus fécond, pendant quarante années 
encore, prendrait place, en grandissant sans cesse. 
parmi les plus grands géomètres dont s’honore 
l'esprit humain. Si dans cette élection nous vou- 
lons signaler le trait le plus étrange, bornons- 
nous à rappeler qu’en classant les candidats par 
ordre de mérite, la section de géométrie, présidée 
par Laplace, n’accorda le premier rang ni à Cau- 
chy, ni à Ampère, ni à Poinsot, mais à un concur- 
rent dont j'oublie le nom. 
Poinsot en entrant à l'Académie des Sciences, 
réunissait, depuis quatre ans déjà, aux fonctions 
d'inspecteur général de l’Université, celle de pro- 
fesser à l’École Polytechnique. Son enseigne- 
ment fut court. Par sa perfection même, il état 
pour lui une fatigue. La veille de chaque leçon la 
porte de Poinsot était fermée. Persuadé que ses 
auditeurs cesseraient promptement tout commerce 
avec le calcul intégral, il voulait qu'ils en conser- 
vàssent un bon souvenir: il redoutait, quoique 
habile à bien dire, les hasards de l'improvisation, 
La tâche lui plaisait, mais il fallait professer à huit 
heures du matin : «la matinée, disait-il est faite 
pour la solitude, comme la soirée pour le monde ; 
il ne faut pas imposer à un cheval fin la tàche d’un 
timonier. » Il demanda l'adoption d’une heure 
moins #ncongrue, ne l'obtient pas, et donna sa dé- 
mission. Cauchy lui succéda. Le contraste était 
complet; chacun des deux grands maitres avait ses 
admirateurs. Poinsot ne nous enseignait rien, 
disaient les partisans du nouvel enseignement. Les 
raffinements de rigueur de Cauchy, disait Poinsot 
lui-même, qui ne cachait jamais son opinion, les 
dégoûteront de la Science. Tous avaient tort. Poin- 
sot, il est vrai, disait peu de chose dans chaque 
lecon, mais il le disait si bien! Cauchy n’était 
compris que des élèves d'élite. et n'intéressait que 
les meilleurs d'entre eux, mais ceux-là gardaient 
son empreinte. 
L'inspection générale fut enlevée à Poinsot lors 
de l'avènement de Charles X : il n'affichait pour le 
trône et pour l’autel ni hostilité ni dédain; il regar- 
dait la royauté comme un mal nécessaire et la reli- 
gion comme un bien pour les croyants, dont il 
n'était pas. Cela ne suffisait pas. 
Le représentant des études mathématiques au 
conseil royal, c'était Poisson, n'était sur aucune 
théorie mathématique en communaulé d'idées 
avec Poinsot; mais celui de philosophie croyait 
voir en lui un adversaire, dont les rapports 
devaient lui déplaire, le piquer et souvent l'irriter. 
Quant à cette dernière étude qu'on vient d’intro- 
duire dans les lycées, il faut convenir, disait Poin- 
sot, dans un rapport officiel, qu’elle est vague et 
sans objet précis dans l’état actuel de la société, 
Aussi, la plupart des professeurs ne savent-ils pas 
très bien sur quoi doivent rouler leurs leçons. Ceux 
qui renouvellent uniment l’ancienne philosophie, 
font véritablement peine à entendre. Ce cours 
n’est plus supportable; malheureusement ce n’est 
point une année perdue, c’est une année nuisible 
à leurs études précédentes et à celles qui doivent 
suivre. 
Poinsot, pendant ses années d'inspection, avait 
entendu des leçons de philosophie ; quelques unes 
lui avaient laissé d’amusants souvenirs. Le profes- 
seur, un jour, avait agité devant lui cette grave 
question : 
Une chose peut-elle à la fois être et ne pas être, 
de telle sorte qu’on puisse, à une même question 
répondre oui et non avec confiance égale ? 
La réponse négative semble évidente, et c’est 
pour elle que l’école concluait, mais il ne faut pas 
multiplier inutilement les axiomes : il fallait pro- 
duire des arguments en règle et répondre aux 
objections. Supposez, disait le maïtre, un homme 
couché devant un brasier ardent, on peut assuré- 
ment aflirmer qu’il a chaud. 
