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Supposez-le couvert de glace, il a froid certai- 
nement, et par conséquent n’a pas chaud. 
S'il arrive que la poitrine soit exposée au feu, 
tandis que par le dos il s'appuie sur un bloc de 
glace, ne paurra-t-on pas dire en même temps 
qu'il a froid et chaud ? L’objection est grave, il faut 
y répondre. On discutait ces niaiseries en latin, 
et les élèves prenaient des notes. 
Plus tard, dans un rapport sur l'Académie de 
Besançon, Poinsot écrivait : « M. l'abbé Astier 
professe une vieille philosophie de séminaire qui 
n’est guère au niveau des connaissances ac- 
tuelles. » Il n’en fallait pas plus pour expliquer la 
disgrèce. Poisson, qu’il en accusait, se borna, sans 
doute à ne pas le défendre. Poinsot pouvait, sans 
se restreindre en rien, laisser passer l'orage : sa 
fortune patrimoniale le rendait indifférent à de 
telles mésaventures ; en lui rendant le loisir, ses 
ennemis avaient favorisé ses goûts. Poinsot, dans 
sa jeunesse, aimait le monde, et ne se plaignait 
pas d'y avoir rencontré de mécomptes. Les mali- 
nées étaient consacrées au travail et à la médi- 
tation. Poinsot s'éprouvait lui-même, relisail ses 
manuscrits, les recopiait, différait d'années en 
années leur production et finissait souvent par les 
condamner à l'oubli. 
Un calepin élégant, relié en maroquin vert, sor- 
tait rarement d'un tiroir que j'ai vu s'ouvrir quel- 
quefois. Poinsot a bien voulu me le lire à haute 
voix, en accentuant chaque mot, chaque syllabe 
même, avec autant de perfection que s'il avait 
parlé, devant une réunion telle que celle ei. J'ai 
regretté souvent de n'avoir pas demandé à ses hé- 
ritiers cette relique, qu'au moment de sa mort 
nous n'élions, je crois, que deux à connaitre. 
M. Chabrier, vieil ami de Poinsot et son collègue 
au Sénat, a été plus hardi; le petit chef-d'œuvre lui 
a été remis, j'en ai perdu la trace. 
J'oserai, non sans hésiter beaucoup, reproduire 
ici quelques phrases dont ma mémoire, en les 
conservant, a sans aucun doute altéré la perfec- 
tion, laborieusement atteinte, — l’auteur ne s'en ca- 
chait pas, — etce mot perfection, dans sa bouche 
habiluée à bien dire, ne supposait aucun orgueil, 
L'ouvrage parfait, c'est la définition, plait à son 
ouvrier qui dès lors n°y trouve plus rien à faire : 
zien chez les hommes n’est aussi rare qu’une amitié par- 
faite et désintéressée. On n’en cite qu'un exemple: celui de 
Ja fable. 
Les portraits des géomèêtres À, B, G, D, ont été 
tracés d’après nature. Lorsque Poinsot voulut bien 
me les lire, je crois avoir, en devinant sans hésiter 
les quatre noms, fait un pas dans son estime. 
A. Va d’un air simple à la vérité qu’il aime : la vérité lui 
sourit, et quitte volontiers sa retraite pour se laisser produire 
au grand jour par un homme aussi modeste, 
J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS PONSOT 
B. Ne l’a jamais vue que par surprise. Elle se cache à cet 
homme vain qui n’en parle que d’une manière obscure. Mais 
vous le voyez qui cherche à tourner cette obscurité en pro- 
fondeur, et son embarras en un air noble de contrainte et de 
peine, comme un homme qui craint d’en trop dire et de divul- 
gucr un commerce secret qu'il n’a jamais eu avec elle. 
C. Il faut bien, se dit-il, qu’elle soit en quelque lieu. Or, 
il va laborieusement dans tous ceux où elle n’est point, et 
comme il n’en reste plus qu'un seul qu’il n’a pas visité, il dit 
qu'elle y est, qu'il en est bien sûr, et il s’essuie le front. 
D. D'un tempérament chaud, la désire avec ardeur, la voit, 
la poursuit en satyre, l'atteint et la viole. 
L'œuvre capitale de Poinsot, dans son âge mûr, 
a été ses lravaux sur la dynamique des corps so- 
lides. Euler et d’Alembert, à peu près dans le 
même lemps, et par des méthodes très différentes, 
ont les premiers résolu cette importante et diffi- 
cile question. Poinsot ne cachait pas qu’il les ad- 
mirait peu et désirait quelque chose de plus 
simple. L'illustre Lagrange avait repris ce fameux 
problème pour l’approfondir et le développer à sa 
manière, je veux dire, écrivait Poinsot, par une 
suile de formules et de transformations analy- 
tiques qui présentaient beaucoup d'ordre et de 
symétrie, mais il faut convenir que dans toutes les 
solutions, on ne voit guère que des calculs, sans 
aucune image nette de la rotation des corps. On 
peut bien, par des calculs plus ou moins longs et 
compliqués, parvenir à déterminer le lieu où se 
trouve le corps, au bout d’un temps donné, mais 
on ne voit pas du tout comment il y arrive; on le 
perd entièrement de vue, tandis qu'on voudrait 
l’observer et le suivre, pour ainsi dire des yeux 
pendant tout le cours de la rotation: or, c’est 
cette idée claire du mouvement de rotation que 
j'ai tâché de découvrir, afin de mettre sous les 
yeux ce que personne ne s'était représenté. 
Des contradicteurs très convaincus, insensibles 
à la perfection de ce chef-d'œuvre, affectèrent de 
tourner en illusion ce progrès {ant admiré par 
d'autres. 
La solution, qu'il éclaire d'une si vive lumière. 
était depuis longtemps, dit-on, acquise à la 
science : la difficulté était vaincue. Euler avait 
formé les équations, on les avait intégrées : que 
peut-on désirer de plus? Poinsot avait enfoncé une 
porte ouverte. Ils ne peuvent pas comprendre, di- 
sait Poinsot de ces savants critiques, el, sans 
aucune amertume, il les dédaignait de grand cœur. 
Toujours attentif aux phénomènes, non aux for- 
mules, il aborda, dans la théorie de la précession 
des équinoxes, un des problèmes les plus difficiles 
de la mécanique céleste, en conduisant son étude 
jusqu'aux calculs numériques, sans s'écarter ja- 
mais de la simplicité qu’il aimait et de la rigueur 
sans laquelle on n’est pas géomètre. 
Poinsot avait l'amour, non la curiosité de la 
science; il savait qu'un savant ignore beaucoup de 
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