J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS PONSOT 159 
choses; l'indifférence pour lui en accroissait le 
nombre. Lui seul, peut-être, a pu dire aux savants 
les plus illustres de son époque : Je vous ignore — 
et marcher auprès d'eux en restant leur égal. Les 
plus grandes découvertes le laissaient indifférent. 
Ni l'œuvre de Fresnel, ni la pile de Volta, ni les 
actions électrodynamiques, ni la théorie mathé- 
matique de la chaleur, n’ont, même pour un 
jour, occupé son esprit. Dans les mathématiques 
pures, les fonctions doublement périodiques et les 
intégrales complexes lui sont restées inconnues. La 
théorie mathématique de l'élasticité n'était pas 
pour lui assez pure. Ni Navier, ni Cauchy, ni Lamé, 
pour lequel il avait une si haute estime, n’ont 
réussi à lui faire discuter leurs principes : Ils par- 
lent de pressions obliques — disait-il avec répu- 
gnance. — Une pression est toujours normale; 
cela n’est pas pur. — Un géomètre qui manque à 
la précision et à la rigueur, ressemblait, suivant 
lui, à un chevalier félon qui manque à l'honneur. 
Poinsot, en 1840, succéda à Poisson, au Conseil 
royal de l'instruction publique. Chacun des con- 
seillers, dans l’ordre des éludes qu'il représentait, 
exerçait une influence décisive sur la nomination 
et l’avancement des professeurs. Ses collègues, 
presque tous, el ses prédécesseurs, présidaient 
chaque année les concours d’agrégalion, choisis- 
saient les questions demandées aux candidats de 
l'Ecole normale; leurs soins s’étendaient même 
au choix des sujets proposés au concours général 
des lycées. Poissot, en acceptant cette haute si- 
tuation, déclina formellement ce travail sans 
cesse renaissant. Le Conseil contenait de bons 
juges ; Villemain, et Cousin, en admirant la parole 
élégante et profonde de leur nouveau collègue, se 
plaignaient seulement qu'elle fût beaucoup trop 
rare. Poinsot, peu de temps après sa nomination, 
voulut visiter la Faculté des Sciences de Paris : 
c'était un mercredi; un jeune élève de l'Ecole Po- 
lytechnique avait profité de son jour de sortie 
pour subir l’examen de Zicence. Le doyen dela Fa- 
culté, c'était Thénard, présenta le nouveau licencié, 
en exagérant un peu ses mériles, à son collègue 
du Conseil royal. Les professeurs réunis et les 
jeunes étudiants, qui venaient d'assister à l’exa- 
men, attendaient avec curiosité la petite allocu- 
tion ainsi imposée à l'improvisie à Poinsot, célè- 
bre par l'élégance de sa parole et la finesse de 
son esprit. « Jeune homme, dit Poinsot, avez-vous 
entendu parler d'un nommé Lindor? » Le candidat 
à la licence ès sciences physiques ne s'attendait 
pas à être interrogé sur le Barbier de Séville ; il 
garda le silence : « Ce Lindor, continua Poinsot, 
n’était que bachelier; cela ne l’a pas empêché de 
réussir. Je vous souhaite de faire comme lui. » 
Thénard, toujours sérieux et digne dans son rôle 
’ 
de doyen, paraissait consterné. Poinsot devint 
pair de France. comme l’étaient presque tous les 
collègues du Conseil. L'Empire plus tard le nomma 
sénateur. Il acceptait les honneurs, saisissait vo- 
lontiers l’occasion de prouver à tous ce qu'il au- 
rait pu faire et se plaisait ensuite à ne rien faire. 
La déférence due à la haute situalion de Poinsot 
m'a rendu témoin d'une seène où la politique 
n'avait aucun rôle. 
Un jour, causant avec lui, ou plutôt l’écoutant 
causer, sur les souvenirs de sa vie scientifique, 
nous relisions ensemble un chapitre du système du 
monde de Laplace, première occasion, par l'insuf- 
fisance des preuves alléguées, de ses recherches 
sur la précession des équinoxes. Son valet de 
chambre entre et lui remet une carte de visite. 
Poinsot la prend du bout des doigts, lit dédaigneu- 
sement, à la suite d’un nom inconnu, la qualité de 
chef de division dans l'administration municipale. 
« Dites à ce monsieur, répond Poinsot, que je ne le 
connais pas. » Le monsieur insiste : C’est de la part 
du préfet de la Seine qu'il voudrait parler à M. le 
sénateur. — Poinsot le fait entrer et l'écoute. 
« Vous êtes, lui dit-il, propriétaire d’une maison 
située à Paris, rue du Temple? — C'est vrai, répond 
Poinsot, et depuis cinquante ans. — C’est de cette 
maison que je voudrais avoir l'honneur de vous 
parler, continue le délégué du Préfet. Le prix des 
loyers est resté le même qu’en 1810? 
« — Qu'est-ce que cela vous fait, répond Poinsot. 
«— Je dois apprendre à M. le sénateur qu'il 
pourrait doubler le prix de ses locations, la bou- 
tique même resterait à très bon marché. 
« — Pourquoi, demanda de nouveau Poinsot la 
ville de Paris prend-elle intérêt à mes affaires ? 
« — Les impositions sont en raison du prix des 
locations et votre générosité diminue les revenus 
de la ville. 
«— Je comprends, dit Poinsot. Je nuis aux inté- 
rêts du fisc. » 
Il réfléchit un instant et ajouta: « L'important 
dans les choses du monde, c’est qu’elles aillent. Mes 
locataires sont d’honnètes gens qui me payent ré- 
gulièrement. J'ai l'habitude de recevoirleur argent : 
cela va bien ainsi. Je ne vois pas de raison pour 
changer.» Et par un geste très digne et très poli, 
il invita le délégué du fisc à ne pas insister. 
Les meilleurs amis de Poinsot étaient morts, il 
n’en voulait pas de nouveaux. Lorsqu'à cinq heu- 
res du soir j'allais prendre de ses nouvelles, j'en- 
tendais tirer les verrous, personne dans la journée 
n'avait franchi la porte. Je le trouvais feuilletant 
un des volumes de sa très petite bibliothèque. 
Souvent Molière, quelquefois Voltaire, rarement 
Montesquieu et plus souvent qu'aucun autre, un 
exemplaire de l’un de ses Mémoires. Un grave acci- 
