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Mais, quand bien même de nouveaux l'ails viendraient à augmen- 

 ter le nombi-e de ces exceptions , il me paraîtrait peu conforme 

 aux méthodes des sciences naturelles d'y voir un molit' pour mé- 

 connaître l'existence de la loi générale. 



Dans les sciences physiques, la détermination des lois se pré- 

 sente dans des conditions extrêmement favorables , celles de l'ex- 

 périmentation . La métiiode expérimentale ficrmet de dégager plus 

 ou moins complètement le phénomène principal rpie l'on éUidiede 

 tous les phénomènes accessoires qui peuvent le compliquer, fi 

 en résulte qu'en éliminant successivemenl loules les causes d'er- 

 reur, nous pouvons donner à l'observalion lo plus haut degré de 

 précision dont elle est susceptible ; et (pie, si nous ne pouvons [las 

 toujours atteindre le but, nous pouvons cependant nous en rappro- 

 cher sans cesse de plus en plus. 



En histoire naturelle, il n'en est point ainsi ; car, le plus sou- 

 vent, nous ne pouvons employer la méthode expérimenlale, et nous 

 sommes réduits à l'observation jture et simple. L'observation est 

 d'ailleurs beaucoup plus difficile en liistoire naturelle qu'en phy- 

 sique -, car, par suite de la grande complication des êtres organi- 

 sés , nous n'avons jamais devant les yeux des faits simples et net- 

 lementdélinis. Ainsi, dans de pai'cilles conditions, nous ne pouvons 

 obtenir des résultats d'une parfaite exactitude : tout ce que nous 

 pouvons espérer, c'est île constater par di^ noml)reuses observa- 

 tions l'existence de faits généraux qui seront comme l'expression 

 commune d'un grand nombre de faits de détails. Les lois , en his- 

 toire naturelle, ne peuvent donc avoir la valeur absolue qu'elles ont 

 en pbysi(|ue et en mécanique ; leur véritable nature est heureuse- 

 ment exprimée par le terme de tendances , sous Icfpiel elles sont 

 désignées par M. Milne Edwards. 



Maintenant, devons-nous méconnaître l'existence d'ime tendance 

 ou d'une loi, parce ipie, de (juelijue manière qu'on la désigne , elle 

 ne s'appliquerait qu'à la pluralité et non à la totalité des faits obser- 

 vés? Il en pourrait être ainsi , si les êtres ou les phénomènes que 

 nous observons étaient parfaitement simples , et s'ils n'étaient sou- 

 mis qu'à des actions également très simples. En physique même, où 



