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saurait s'expliquer si l'on ne se replace à l'époque où parurent 

 les premières œuvres de notre poète. Le théâtre, après avoir 

 traversé la période des mystères, des moralités et des soties, 

 venait à peine de secouer l'imitation servile des Grecs et des 

 Espagnols. Jusque-là, les confrères de la Passion, les Baso- 

 chiens et les Enfants sans souci, l'école de Jodclle et de Gar- 

 nier, celle du déréglé et intarissable Hardi s'étaient succédé 

 sans parvenir à fixer aucune règle, sans laisser la moindre 

 œuvre digne d'attention. 



Aussi les premières pièces de Mairet, la Chryséide, qu'il 

 écrivit à l'âge de 16 ans, et la Sylvie, quoiqu'elles prêtassent 

 beaucoup à la critique et que leur auteur en fît lui-môme vo- 

 lontiers bon marché, se recommandaient déjà par des qualités 

 relatives. M. Saint-Marc Girardin a pu dire de la dernière 

 que « l'amour et la passion n'avaient pas encore parlé sur le 

 théâtre un langage aussi noble et aussi élevé. » 



Suivant la vogue du moment, le sujet de ces deux pièces 

 était pris dans VAstrée, le fameux roman pastoral d'Honoré 

 d'Urfé, qui défraya les salons et les cercles littéraires de toute/ 

 la première période du xvi' siècle. Nous en dirons autant de 

 la Sylvanire, pièce qui fit école et à la tête de laquelle son 

 auteur plaça sous le nom de préface un véritable art poétique, 

 où il plaidait déjà pour les trois unités. 



Mairet s'essaya ensuite à la comédie dans son Duc d'Ossone, 

 composition licencieuse et sans valeur; puis il revint aux 

 pièces tragiques, en donnant sa Virginie qui présente déjà des 

 qualités sérieuses. 



Mais son œuvre de beaucoup la plus remarquable, celle 

 qui fit passer son nom à la postérité et lui assure encore au- 

 jourd'hui un rang honorable parmi les auteurs dramatiques, 

 est la Sophonisbe, qui, parue en 1629 avec Mélite de Corneille, 

 inaugura, suivant l'expression de Sainte-Beuve, « l'ère des 

 pièces régulières. » 



Tout le monde connaît les aventures de la célèbre fille 

 d'Asdrubal, qu'on n'a si souvent mises sur le théâtre que parce 



