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elle ne pèche que par l'application. Aussi doit-on la juger 

 comme une œuvre de théorie pure , analogue à la République 

 de Platon, à V Utopie de Thomas Morus, à la Polysynodie de 

 l'abbé de Saint-Pierre, ou même à certaines parties du Télé- 

 maque de Fénelon, faite non pas pour notre société, ou pour 

 l'une quelconque de celles qui ont laissé leurs traces dans 

 l'histoire, mais pour une société idéale, telle qu'elle jaillit 

 complètement organisée du cerveau du publiciste. Lui-même, 

 à chaque page de ses écrits et de sa vaste correspondance, 

 proteste contre l'application immédiate ou même prochaine de 

 l'ensemble de ses doctrines. Aussi pensons-nous que jusqu'à 

 présent il n'a pas été fait sur Proudhon d'étude vraiment sé- 

 rieuse et utile. Panégyristes ou adversaires, économistes offi- 

 ciels ou réformateurs plus ou moins libéraux, tous se sont 

 accordés à voir en lui ce qu'il n'était certainement pas, un 

 agitateur, un démagogue habile à soulever la populace en 

 excitant ses convoitises, et surtout un communiste. « Loin 

 de moi, communistes, écrivait-il, votre présence m'est une 

 puanteur, et votre vue me dégoûte ! » Non, Proudhon n'était 

 pas un communiste, malgré son mot fameux sur la propriété, 

 que personne n'a compris parce que tout le monde a préféré 

 juger notre compatriote sur une phrase plutôt que de des- 

 cendre à l'analyse minutieuse de son système. 



C'est cette analyse, non encore faite, qui seule pourrait 

 mettre dans son véritable jour une des figures les plus origi- 

 nales et les mieux accentuées qu'ait produites notre province 

 et la France elle-même. Il faudrait extraire de l'œuvre de 

 Proudhon les idées qui s'y trouvent comme noyées au milieu 

 de termes nébuleux et barbares empruntés à la logomachie 

 de la métaphysique allemande, et reconstituer ainsi un corps 

 de doctrine accessible à toute intelligence et où tout esprit sé- 

 rieux pourrait faire son choix. 



Le travail de Sainte-Beuve ne va pas jusque-là. Tel qu'il 

 est, cependant, il n'a pas moins une grande valeur, plus peut- 

 être par l'audace de la critique que par la délicatesse de touche 



