GLI UCCELLI DEL PARADISO 945 
al nostro rigogolo, ma è più tranquillo, si asconde più raramente nel fitto fogliame, ed 
anzi posa sulle cime più alte. I maschi adulti sembrano essere consci del pericolo 
cui li espone l’appariscenza di colori, e sono assai più cauti delle femmine e dei giovani 
che si sorprendono senza grande difficoltà. Cibansi specialmente di frutta. Gould nello 
stomaco degli uccisi non trovò traccia di insetti. Danneggiano le piante fruttifere, all’epoc: 
della maturanza distruggono intiere raccolte. Intorno alla propagazione non riuscì al 
Gould di raccogliere osservazioni di qualche rilievo. 
Soltanto in questi ultimi anni, ed anzi in questi ultimi mesi, ricevemmo particolareg- 
giate notizie su certi elegantissimi uccelli della Nuova Guinea ed isole circostanti, che già 
da secoli ci arrivavano imbalsamati, ed in tal modo che sul loro conto nacquero le più 
strane storielle. Furono detti uccelli del paradiso, forse perchè si credettero indigeni del 
paradiso e dotati di costumi singolarissimi. Perchè ci giungevano privi dei piedi, invece 
di sospettare che gli indigeni avessero l'abitudine di tagliarli, si preferiva ammettere che 
non ne avessero mai avuti. La disposizione delle penne, invero affatto straordinaria, ed 
i magnifici colori delle loro piume condussero ad immaginare le cose più fantastiche, e 
stranissime favole vennero divulgate e credute. «Se ancora oggigiorno, così il Poeppig, 
questi uccelli eccitano la meraviglia del profano, chiunque può facilmente pensare 
con quale stupore gli Europei del secolo decimosesto dovessero vedere i primi 
esemplari portati in Europa nel 1522 da Pigafetta, uno fra i pochi reduci dal primo 
viaggio di circumnavigazione eseguito da Magellano. Non senza commozione leggiamo 
nelle opere de’ naturalisti di quel tempo, diligentissimi, ma sprovvisti 0 poco meno di 
mezzi scientifici, che l'avere veduto la spoglia mutilata di un uccello del paradiso era 
per loro più che un piacere, una felicità, un grande avvenimento, l'adempimento di 
un antico voto. Niuna meraviglia adunque se in quei tempi di molta eredulità si 
immaginarono favole che poscia acquistarono fede. Quegli uccelli si consideravano 
come aerei silfi che avevano per patria l'atmosfera, che volando si cibavano e si 
riproducevano, e che per riposare si attaccavano per brevi istanti a qualche ramo- 
scello, mediante le lunghissime e sottilissime penne della coda. Sciolti dalla necessità 
di toccare la terra erano creature soprannaturali, eteree; loro unico nutrimento la 
rugiada. Pigafetta istesso dichiarava essere falso che fossero uccelli senza piedi; Maregrav 
e Clusius dimostrarono essere impossibile che si cibassero d’aria, ma indarno : il popolo 
non si lasciava smuovere dalle sue idee, che se anche erano men vere, erano più poetiche ». 
Passarono secoli prima che la cosa fosse chiarita. Parecchi esploratori contribuirono 
più o meno efficacemente ad illustrare queste specie, ma non ve ne fu un solo che 
sapesse emanciparsi affatto dal maraviglioso che regnò si a lungo e senza contrasto. Il 
naturalista francese Lesson durante un viaggio di cireumnavigazione approdò nella 
Papuasia e, dimoratovi due settimane, fu il primo che ci parlasse per propria spe- 
rienza degli uccelli del paradiso. Oggidi, sebbene la scienza non ne sia ancor com- 
pletamente istrutta, pure si è arricchita assai delle recenti osservazioni degli inglesi 
Bennet e Wallace, e dell’olandese Rosenberg. Essi ci diedero preziose notizie intorno 
ai costumi di quei favoleggiati uccelli, osservati in libertà non meno che in gabbia. 
Tenterò coordinare nelle seguenti pagine quanto ci è noto, osservando però che degli 
studi del Wallace non ho potuto giovarmi che in parte. 
