ORDINE QUARTO 
I RAPACI 
(RAPTATORES) 
Uno sguardo all'aquila che posata altieramente volge l’occhio sull'immenso spazio, 
ci mostra a quale ordine dei predatori dobbiamo assegnare il primo posto. Si potrà 
sostenere che il primato più che ai rapaci spetti al secondo ordine della schiera: che, 
per esempio, la rondine, grazie al suo apparato muscolare del canto, sia superiore al 
falco; ma esaminando spassionatamente tutte le circostanze, ne trarremo non erronei 
giudizii. I rapaci, per doti del corpo e per l'intelligenza sono « animali uomini » come 
li definiva lo Scheitlin; sono uccelli che non la cedono in elevazione organica al 
pappagallo. 
La mole dei rapaci varia, ora è piccola, ora mediocre, or grande relativamente alle 
altre specie della classe. Aleuni di essi arrivano a tale grossezza che è superata soltanto 
da pochi corridori e nuotatori; altri invece raggiungono appena il volume della lodola. 
Fra questi due estremi varia la mole dei rapaci; ma qualunque essa sia, il tipo n'è così 
speciale che un rapace si riconosce sempre. Questa uniformità di stampo in diverse 
specie di animali, mostra, come abbiamo più volte avuto l'occasione d’indicare, una 
certa elevatezza organica. 
Non è difficile descrivere in modo generale i rapaci. Il loro corpo ha grande somi- 
glianza con quello dei pappagalli. È robusto, tarchiato, a largo petto; le membra, sebbene 
talvolta appariscano sproporzionatamente lunghe, sono sempre robuste. La testa, come 
negli uccelli più perfetti, è grande, rotonda, eccezionalmente prolungata; il collo di solito 
breve e robusto, anche quando non è breve ma allungato ; il torso breve ma forte mas- 
simamente dalla parte del petto; l'estremità anteriori e le inferiori portano la stessa 
impronta di robustezza, sicchè il rapace si riconoscerebbe anche quando fosse privato 
delle sue armi e delle sue piume. Eppure le armi appunto fanno di lui ciò che è, e sono 
le parti propriamente caratteristiche. Il becco somiglia per molti versi a quello dei 
pappagalli, essendo breve, fortemente ricurvo lungo il culmine della mascella superiore, 
che è adunca, ed alla base è coperta dalla cera; ma non è globoso come nel pappagallo, 
bensi costantemente compresso ai lati, e quindi più alto che largo: la mascella superiore 
è più larga della inferiore, ed è nel tempo stesso immobile; ha margini più taglienti, ed 
è più adunco che non nei pappagalli. 
Comunemente i margini della mascella superiore presentano una sporgenza a modo 
di dente; quando questo dente non si trova, il margine della mandibola superiore è per 
lo meno sinuoso, e soltanto eccezionalmente i margini sono diritti. 
Il piede rassomiglia a quello dei pappagalli ; è breve e forte, le dita sono assai lunghe 
in confronto del tarso: la disposizione delle dita due allo avanti e due allo indietro, è 
