I RAPACI 431 
Rapidissima è la digestione. Quelli che hanno ingluvie vi accumulano l'alimento, in 
parte ve lo decompongono; il potentissimo succo gastrico fa il resto. Ossa e tendini e 
ligamenti vengono ridotti in uno stato poco meno che liquido, peli e piume vengono 
appallottolati e vomitati di quando in quando; gli eserementi hanno aspetto di poltiglia 
calcarea, che viene emessa a mo’ di getto. Tutti i rapaci possono mangiare in una 
sola volta una grande quantità di cibo, e resistono anche a lungo al digiuno. 
Noi ordiniamo gli uccelli di rapina secondo il grado di loro rapacità, inelinando ad 
assegnare il primo posto ai più rapaci: tuttavia questo principio non è il più logico, e 
soffre molte eccezioni. Giova notare altresi che la rapacità deve considerarsi anche da 
un altro punto di vista che è l'essenziale, cioè secondo che si volge a danno degli animali 
che ci sono utili o che ci sono dannosi: nel primo caso il rapace ci è nocivo, nel secondo 
ci è utile. Parlando in generale, i rapaci possono forse dirsi piuttosto utili che non 
dannosi all'uomo, ma vi sono fra loro alcune specie che l’uomo può e deve riguardare 
come nemiche, e trattare ostilmente, perchè portano la distruzione fra animali che ci 
sono indispensabili. 
Pochi sono i rapaci che ci tornano d'immediata utilità; i servigi che ci rendevano 
i più intelligenti, dopo essere stati ammaestrati alle caccie, più non ci occorrono, e il 
piacere che ci è arrecato dagli individui allevati in schiavitù non è tale che possa sentirsi 
ed apprezzatsi da tutti. Tutto ciò tuttavia non dovrebbe impedire anche alle persone 
meno intelligenti di ravvisare i grandissimi servigi che ci rendono i rapaci, general- 
mente trattati con tanta ostilità, quando con tanto zelo ed ardore distruggono insetti e 
roditori. Non soltanto il serpentario, l’implacabile nemico dei serpenti, e l’avoltoio che 
spazza le vie delle città africane e dell’Asia meridionale, meritano di essere considerati 
siccome uccelli inviolabili; ma anche sui nostri campi vivono rapaci in sommo grado 
degni di riguardo, degni di essere tenuti come sacri, di essere protetti e favoriti da 
chiunque abbia senno. 
Al paragone dell'utilità che i rapaci ci rendono distruggendo gli animali dannosi, 
diventano insignificanti gli altri servigi che essi ci possono rendere. La loro carne non 
ha alcun pregio; e le penne dell'aquila non hanno valore fuorchè per gli indigeni Ame- 
ricani, o pei Mongoli. I servigi che ci prestano alcune aquile, aleuni falchi ed alcuni 
rapaci notturni, sono parimenti di poca entità. Il rapace prigioniero od ucciso a nulla 
ci serve, esso non ci è utile se non nello stato di piena libertà. 
Se togliamo l’uomo, l'uccello da preda non teme che pochi nemici. La sua forza ed 
agilità lo proteggono, sebbene non sempre. Anch'esso ha da soffrire dei parassiti che 
si annidano sul suo corpo; ma in generale i rapaci conducono vita lieta ed indipendente, 
finchè l’uomo non li perseguita. 
Meglio degli altri uccelli i rapaci aggruppansi in famiglie ben distinte, i cui confini 
vemero fissati fin dall'origine della scienza ornitologica. Prendendo ad esaminare l'ordine 
intiero, noi distinguiamo tre gruppi o tribù principali, che possiamo dire ben definiti 
quantunque ci sieno parecchi membri dell'ordine che, segnando in certo modo il pas- 
saggio da una tribù all’altra, mostrano l'intimo nesso che li unisce in un sol tutto. Sono 
queste le tribù dei falchi, degli avoltoi e dei rapaci notturni. I falchi meritano senza 
aleun dubbio il primo posto ; all’incontro non sarebbe altrettanto facile il decidere se gli 
