552 I FALCHI-AVOLTOI 
piume grandi, quelle del capo acute, ma non molto assottigliate. Le redini sono ordina- 
riamente nude, e talora anche la gola e la parte anteriore della fronte. L'occhio è 
circondato da forti ciglia. i 
Intorno alla patria, alla dimora, ai costumi ed alle abitudini di questi uccelli singo- 
lari possediamo notizie copiose e minute, non che esatte deserizioni che ci vennero 
fornite specialmente dal principe di Wied, dal d’Orbigny, dal Darwin, dallo Schomburgk, 
da Tschudi, Audubon, e da Burmeister. Dice il Darwin che «i falchi-avoltoi, sia pel 
numero, sia per l’ardimento, sia pei singolari costumi, sorprendono chiunque sia 
avvezzo ad osservare soltanto gli uccelli dell'Europa settentrionale. Essi fanno le veci 
non soltanto degli avoltoi ma anche dei corvi, delle cornacchie e delle gazze, i quali 
ultimi mancano affatto nell’America meridionale. Una specie di falchi-avoltoi è diffusa 
in vastissima regione, dalla Florida fino allo stretto di Magellano, dal Pacifico fino ai 
lidi dell'Atlantico; le altre specie, per quanto pare molto diffuse, sono limitate entro più 
ristretti confini, e sono sostituite da altre nelle regioni adiacenti. Tuttavia ovunque vol- 
giamo il passo nell’America meridionale, dalla costa dell'Oceano fino alle Ande, ci 
incontriamo in questi rapaci che ci diventano quasi importuni per la loro frequenza, e 
non contenti di invadere le nostre ‘abitazioni ci inseguono nei nostri viaggi. Qualsiasi 
Europeo abbia viaggiato il Brasile ne parla, qualsiasi persona anche più estranea alla 
scienza li conosce, sicchè ci pare strano che un naturalista (il cui nome non è neces- 
sario notare) il quale ha percorso per lo spazio di più anni il Brasile, li abbia dimenti- 
cati affatto, valendosi, in una sua Storia del regno animale, delle altrui osservazioni 
per trattare di questo uccello. 
«I Falchi-avoltoi, dice d’Orbigny, sono i più impudenti parassiti che facciansi com- 
pagni all'uomo ne’ varii stadii di sua civiltà. Fedeli compagni del solingo viaggiatore, 
accompagnano dall'uno all’altro margine della foresta, lungo le rive dei fiumi ed 
attraverso le pianure, accampandosi colà ove egli si ferma. Se l’uomo si stabilisce anche 
per breve tempo in qualche punto di quelle solitudini, se vi costruisce una capanna, 
ecco che il faleo-avoltoio vi si viene a posar sopra quasi a prenderne possesso e svo- 
lazza all’intorno per raccogliere gli avanzi del parco desco del solitario colono. Se si 
costruisce un villaggio, ecco che il faleo-avoltoio si stabilisce ne’ dintorni e va perlu- 
strando le vie e le case in traccia di facile nutrimento. Se i coloni si accingono a 
coltivare un tratto di terreno e provvedonsi di buon numero di animali domestici, il 
faleo ne gode vedendosi omai assicurata l’esistenza; e profittando della negligenza 
dell’uomo non teme fare le sue caccie in mezzo all'abitato, oggi vi rapisce un pollo, 
domani un pezzo di carne esposto a seccare; tuttavia reca qualche vantaggio niparando 
all'incuria dei coltivatori col distruggere i cadaveri degli animali e molte altre immon- 
dizie ». Due specie di questa famiglia trovansi costantemente presso le porte delle abita- 
zioni, sia nel fitto delle foreste, sia sui loro margini; altre specie preferiscono, collo 
stesso intento, svolazzare presso le case erette ne’ luoghi montuosi; altre abitano nei 
boschi assai estesi; altre lungo il lido del mare; giacchè non si cibano soltanto di 
carogne, ma di qualsiasi sostanza animale, purchè non costi troppa fatica il procac- 
ciarla. Vha perfino una specie che si ciba dei frutti dei boschi, ma anche per questa, 
come per tutte le altre, alimento principale sono le carogne e le immordizie; e dove 
giace il cadavere di un animale, siete certi di trovarli a centinaia. 
I falchi-avoltoi hanno tale maniera di volo che si riconoscono da lungi. L'ala pare 
quadra, perchè le remiganti spiegate sembrano avere uguale lunghezza;/anche le timo- 
niere sono tenute largamente spiegate dall’uccello quando vola. Quando ha fretta, e 
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