IL SERPENTARIO 561 
la punta, le copritrici inferiori della coda sono bruno-ruggine chiaro. L'occhio è bruno- 
grigiastro, il becco color corneo scuro, nero all'apice, la cera giallo-scura, il tarso 
giallo-arancio. La femmina si distingue dal maschio pel ciuffo più breve e per le 
timoniere più corte; ha piume più chiare, quelle delle gambe a fascie bianche e brune, 
il ventre bianco. I giovani somigliano alla madre. Il maschio misura in lunghezza pol- 
lici 41 a 43, Vala 24 pollici, il tarso è lungo poco meno di 1 piede. La femmina è 
alquanto più grossa. 
Il serpentario è diffuso su gran parte dell’Africa. Fu trovato dal 15° parallelo, latitu- 
dine settentrionale, fino al Capo, dal Mar Rosso alla Senegambia. Pare che viva anche 
nelle Filippine, dove tuttavia potrebbe essere stato introdotto. Gli individui al nord 
dell'Equatore sono sempre alquanto più piccoli di quelli che vivono nel mezzodi, e pro- 
babilmente appartengono a due specie diverse. La conformazione affatto peculiare di 
questo uccello fa credere che viva esclusivamente nelle vaste pianure che si estendono 
su gran parte dell’Africa centrale; invero quella conformazione rende atto il serpentario 
a vivere sul terreno assai più che non nell'aria. Evita le foreste come le montagne, 
caccia gli animali che, come lui, vivono sul suolo. Gli alti tarsi, che sa adoperare a mera- 
viglia, formano il suo carattere più saliente. Niun altro rapace cammina con maggiore 
facilità. Percorre pettoruto parecchie miglia senza stancarsi menomamente. Quando 
fugge o dà caccia a qualche animale corre col corpo piegato all'innanzi e quasi colla 
stessa facilità dell’otarda o di qualsiasi altro corridore: a stento si decide a far uso delle 
ali. Per sollevarsi bisogna che prenda la corsa, ed il volo sulle prîme pare gli riesca 
grave; ma quando è giunto ad una certa altezza ondeggia con facilità per ampii tratti, 
senza mai battere le ali, ma distendendo all'indietro i tarsi come le cicogne e proten- 
dendo il collo, assume tale atteggiamento che sarebbe impossibile scambiarlo con altro 
rapace. 
Tutti gli osservatori si accordano nel dire che il serpentario vive in coppie ed abita 
territori di qualche estensione. Senza essere comune in alcun luogo, lo si trova in molti: 
tuttavia non è facile scoprirlo. L’oceano erboso delle steppe lo cela all'occhio mentre 
esso le percorre per vasti spazi in traccia di alimenti, e succede alle volte che il cac- 
ciatore se lo veda improvvisamente fuggire dinnanzi senza essersi prima accorto di sua 
presenza. Quando si è saziato ama trattenersi nelle spiazzate 0 radure stando posato 
immobile per lungo tempo sul medesimo punto tutto intento all'opera della digestione. 
Non dimentica per questo la necessaria prudenza, chè dall'uomo si guarda con tutta 
cura, e qualsiasi viandante è per lui un avversario che bisogna fuggire. 
In certe particolari occasioni questi uccelli si uniscono in truppe; così p. es. quando 
poco prima della stagione piovosa si dà il fuoco alle erbe della steppa e l'incendio 
divampando pel tratto di molte miglia respinge tutti gli animali, i serpentarii, certi di 
abbondante bottino, si raccolgono e corrono frettolosi, precedendo la vampa che rapi- 
damente si avanza. 
Quantunque si mutrano specialmente di rettili, non rifiutano altri vertebrati quando 
loro si offrano, tanto meno poi gli insetti che in certi tempi costituiscono il loro alimento 
principale. Grandissima è la voracità dei serpentari: quasi li diremmo insaziabili. Nel- 
l’ingluvie di un solo individuo il Le Vaillant trovò 241 piccole tartarughe, 11 lucertole, 
3 serpi, inoltre una gran quantità di locuste, e nell'ampio stomaco una pallottola di ossa 
di vertebrati, squame di tartaruga, ali d’insetti, destinata probabilmente ad essere erut- 
tata. Crede Heuglin che arrechi maggior danno ai mammiferi che non ai rettili; ma 
tutti gli altri osservatori sostengono la contraria opinione, cui pare siasi più tardi 
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