564 : IL SERPENTARIO — GLI AVOLTOI 
Il serpentario porta da tempi antichi un altro nome, il nome singolare di segretario, 
che si spiega dalle penne del ciuffo che lo fanno rassomigliare ad uno serivano che 
si sia posta la penna dietro l’orecchio,. Gli Arabi gli dànno epiteti poetici ma incom- 
prensibili. Nel Sudan occidentale lo dicono cavallo del diavolo, nell’orientale uccello 
del destino. Ogni indigeno sa raccontarvi intorno a lui storielle che dobbiamo rele- 
gare nel gran regno della favola, e che non vogliamo raccogliere perchè non hanno 
il benchè menomo valore per la storia della specie. Anche le bellissime storielle che 
ho udito in proposito non hanno bastato a farmi scorgere che relazione abbia il serpen- 
tario col concetto del destino, cosi comune e potente presso tutti i popoli musulmani. 
La seconda divisione dei rapaci si compone degli Avoltoî. Ho già indicati i motivi 
che mi indussero a collocarli immediatamente dopo i falchi e ad anteporli quindi ai 
rapaci notturni, quantunque sieno indubbiamente gli uccelli più ignobili dell’ordine. 
L’uniforme sviluppo de’ loro sensi fu il criterio che presi per guida. 
Gli Avoltoi (VULTURIDAE) sono i più grandi fra i rapaci: i più piccioli agguagliano 
ancora sempre in mole un’aquila di mediocre grossezza. Hanno robustissima struttura, 
becco forte, piedi relativamente deboli, ali grandi, coda di mezzana lunghezza. Le piume 
sono grandi e lunghe, ma lasciano nude certe par ti del capo e non rivestono mai intera- 
mente i tarsi fino alle dita. Il corpo appare quasi tozzo, tanto è tarchiato, il petto è lar- 
ghissimo, ma proporzionatamente breve, il collo è mezzano o lunghissimo per un rapace, 
la testa grossa o piccola, il becco più lungo della testa od almeno lungo altrettanto, retti- 
lineo, piegato ad uncino soltanto presso l’apice della mascella superiore, più alto che largo, 
con margini taglienti, e coperto da una gran cera che occupa un terzo, e nelle specie mi- 
nori anche la metà della lunghezza. Un dente propriamente detto non c'è, ma, come 
nell’aquila, trovavi una intaccatura nel margine della mascella superiore. In aleune specie 
il becco offre certe eserescenze o prominenze a mo’ di cresta. Le ali sono di notevole 
grandezza, larghe e ben arrotondate, colla quarta remigante più lunga delle altre. La coda 
è mediocre, tondeggiante, e consta di 14 penne rigide. Talora la seconda remigante è 
più lunga delle altre e la coda (che è sempre ben graduata) è composta soltanto di 12 
penne. Î tarsi sono forti, ma le dita deboli, le unghie brevi, poco ricurve e sempre ottuse, 
sicchè i piedi non possono essere adoperati al ghermire. Negli altri caratteri dell’interna 
struttura gli avoltoi non differiscono dai falchi; ma alcuni dal collo lungo hanno maggior 
numero di vertebre cervicali. Le vertebre coccigee sono più larghe, lo sterno proporzio- 
natamente più basso, le ossa delle estremità anteriori più lunghe che nei falchi; la faringe 
s'allarga in un ingluvie amplissima che riempita sporge sul collo come un sacco; grande 
è il ventrigliò. 
Diciamo ignobili gli avoltoi perchè le loro facoltà non sono ugualmente sviluppate, 
ma erroneo sarebbe il prendere cotesto epiteto come sinonimo di imperfetto. Per certi 
rispetti gli avoltoi sono anzi uccelli elevati, in alcune facoltà veramente eccellenti. 
Hanno un fare pigro e trascurato, sul terreno stanno accosciati basso basso, tengono le 
ali distanti dal corpo, trascurano di ravviare le piume, camminano senza grazia ma con 
facilità, assai meglio, in ogni caso, della maggior parte dei falchi; camminando per lo 
più non saltellano come questi ultimi; volano con lentezza, ma a lungo, dominano 
