GLI AVOLTOI 565 
completamente le regioni dell'atmosfera, senza avere la rapidità e la prontezza dei falchi. 
Per squisitezza di sensi gareggiano cogli altri rapaci. L’acutissima vista non è inferiore 
per certo a quella dell'aquila o dei falchi nobili; discernono a distanze incredibili, e 
dove un'occhio umano nen giunge se non armato di squisiti strumenti. L’udito segue im- 
mediatamente la vista, l'olfatto è migliore che negli altri uccelli da rapina sebbene non 
tanto quanto fu detto, il gusto non è poco sviluppato malgrado le sostanze disgustose 
di cui si vanno cibando ; abbastanza sviluppato il tatto, come la sensibilità in gene- 
rale. Limitate sono all’incontro le facoltà intellettuali; sotto questo aspetto sono infe- 
riori di molto alle aquile ed ai falchi nobili, quantunque sieno superiori ai rapaci not- 
turni che sono fra i rapaci i più destituiti d'intelligenza. Quelle egregie facoltà che 
abbiamo osservate nell’aquila e nel faleo sembrano appena accennate nell’avoltoio. 
Meno svegliati, paurosi senza essere veramente prudenti, irascibili e violenti senza 
essere intraprendenti ed arditi, pronti ai litigi, maligni e nel tempo stesso vigliacchi, 
socievoli, ma non pacifici; l'intelligenza dell’avoltojo non arriva neppure all’astuzia. 
A poco a poco riescono a discernere l’uomo o l’animale pericoloso dall’innocuo, ma 
è raro che si affezionino realmente ad un altro essere. Nel contegno mostransi rozzi 
e goffi, ma hanno indomita costanza in tutto ciò che intraprendono. Li diciamo pigri 
perchè li vediamo posare immobili per molte ore sul medesimo punto; ma conside- 
rando che passano buona parte della giornata volando, potremmo anche asserire il 
contrario. L’indole dell’avoltoio è un miscuglio delle doti più diverse e contraddit- 
torie; mentre si direbbe da un lato indolente e tranquillo, parrebbe dall'altro il più 
veemente ed appassionato fra i rapaci. 
Per ben definirne l’indole bisogna conoscere prima i modi con cui si procaccia 
l'alimento. L’epiteto di rapace non si può applicare rigorosamente agli avoltoi. Pochi 
fra loro, ed anche questi in via eccezionale, assalgono animali viventi col proposito 
di ucciderli, e quando lo fanno procedono in modo particolare. Ordinariamente non 
fanno che raccogliere ciò che incontrano. Fanno scomparire i cadaveri nei quali si 
imbattono e spazzano le immondezze che trovano per via, ma per queste operazioni 
non hanno bisogno d’affaticare gran che l'intelligenza; più che di essa servonsi del- 
l'occhio. Ma siccome avviene spesso che il caso non li favorisca e che abbiano a patire 
penuria per molti giorni, quando adocchiano una preda si agitano come chi vuol rifarsi 
di lunghe privazioni e provvedere all’avvenire. 
> Uccelli che si nutrono in tal maniera non possono vivere che nella zona calda od 
almeno nelle zone temperate; le zone fredde esigono dai loro abitatori attivissimo 
lavoro. Il mezzodì è più liberale assai del settentrione, e fornisce anche agli avoltoi 
quanto basta a campare l’esistenza. 
Eccettuata l'Australia, in tutti i continenti abitano specie di questa tribù. L'antico 
continente ne abbonda più del nuovo, e le specie proprie di quest’ultimo abitano aree 
assai più ristrette che non quelle indigene del primo. Alcune specie trovansi tanto nel- 
l'Europa che nell'Asia e nell'Africa, od almeno vi sono rappresentate da specie molto 
affini. Si trovano gli avoltoi tanto nelle pianure caldissime dell'equatore quanto sulle 
vette più eccelse delle più grandi catene. Essi, per quanto sappiamo, salgono nelle 
regioni dell’aria ad altezze maggiori degli altri uccelli, sopportando senza incomodo 
diversissime pressioni atmosferiche. Poche sono le specie che sembrino legate a certe 
regioni o che almeno le preferiscano. Così, per esempio, ve ne sono che stabilitesi nei 
monti non li lasciano che rare volte, altre che si adunano in gran numero ne' bassi- 
piani e si trovano di raro fra le montagne, epperò non sarebbe possibile il dire quale 
