566 GLI AVOLTOI 
sia la vera stazione degli avoltoi. Le grandi ali li rendono atti a percorrere distanze 
maggiori che non sieno quelle percorse da altri rapaci, ed il modo con cui si nutrono 
l’impone loro come una necessità inevitabile. Soltanto nel tempo della riproduzione 
l’amore della prole li-lega ad un dato distretto, mentre nelle altre stagioni condu- 
cono, più o meno, vita nomade. Di essi può dirsi con pieno diritto che sono dapper- 
tutto ed in nessun luogo. Compaiono improvvisamente e mumerosissimi colà ove per 
giorni e settimane intiere non se n'era visto uno solo: nel modo stesso scompaiono 
senza lasciar traccia. I più fedeli al distretto prescelto sembrano essere gli avoltoi delle 
montagne, che si incontrano sempre ne’ medesimi luoghi anche dopo il periodo della 
riproduzione. Poche sono le specie che fuggono le vicinanze dell'uomo; alcune anzi 
fanno incetta di cibo fra le sue abitazioni, e certamente ve lo raccolgono più abbon- 
devole che non nei luoghi disabitati. La presenza degli avoltoi è uno dei caratteri 
delle città dell'Asia e dell’Africa australe; la stessa cosa si dica dell'America meridio- 
nale; ma qui sono poche le specie che frequentino le città. 
Per dare un'idea esatta de’ costumi dell’avoltoio, io lo metterò sotto gli occhi dei 
miei lettori, e lo fo tanto più volontieri in quanto che non l'ho osservato soltanto nella 
schiavitù ma anche, e moltissime volte, nello stato di libertà. Ripeterò per avventura 
qualche parola già adoperata altrove; ma siccome non conosco descrizioni abbastanza 
precise fra quelle d’antica data, ed ho avuta l'opportunità di confermare l'esattezza 
delle descrizioni da me già pubblicate, mi si concederà di farne uso. 
Sull’orlo del deserto giace morto un camello. Le fatiche del viaggio ed il soffio del 
samum lo hanno spossato, e malgrado la previdenza del camelliere che gli ha tolta di 
dosso la soma, lasciandolo camminare liberamente al fianco dei più robusti compagni, 
il povero animale non potè giungere fino al fiume e giacque per non risorgere. Il 
padrone deplora la perdita sofferta, ma non lo tocca, perchè la religione musulmana 
gli ingiunge di non valersi menomamente di cosa morta o d’animale che non sia stato 
ucciso secondo le formalità prescritte. 
All'indomani il cadavere giace ancora intatto sull’arenoso suolo; le iene che nella 
notte percorsero i dintorni non se ne sono avviste. Comincia la putrefazione quando un 
corvo si mostra di buon mattino sul vicino cocuzzolo. L'occhio suo acutissimo scorge il 
cadavere, ed allora gridando e rapidamente sbattendo le ali s'accosta, deserive alcuni 
giri, poi si posa a poca distanza; indi si avvicina sempre più ed indaga sospettoso 
ampia mole girandole dattorno. Altri corvi seguono l'esempio; in brevora si è già 
adunato un grosso stuolo di questi uccelli che paiono avere il dono dell’onnipresenza. 
Compaiono poscia altri carnivori, il nibbio parassita, il capovaccaio anch'esso frequen- 
tissimo, indi un'aquila e parecchie cicogne. Volteggiano ad incredibili altezze e scendono 
in linea spirale per prender parte al banchetto inbandito a tutta la vorace società. 
Mancano ancora i principali commensali. 1 primi arrivati vanno beccando qua e là 
il cadavere, ma la pelle è troppo resistente perchè possano strappare grossi brani; sol- 
tanto ad un capovaccaio riuscì levar un occhio del camello dalla sua orbita. Si avvicina 
il momento in cui anche le specie maggiori della famiglia muovono in traccia di ali- 
mento; sono le dieci del mattino, e finiti i tranquilli sonni lasciano un dopo l’altro il 
luogo ove hanno pernottato. Perlustrato invano il pendio dei monti s'alzano nelle elevate 
regioni dell’aria e vi si aggirano senza perdersi reciprocamente di vista, ed anzi imi- 
tando i movimenti di quelli che li precedono. Da quelle altezze lo sguardo seruta 
immensa estensione di paese, e l'occhio è sì acuto chie nulla gli sfugge. L’'avoltoio vede 
la folla aflaccendata, ed indovinando il motivo che l’ha radunata, scende spiralmente per 
