GLI AVOLTOI 567 
alcune centinaia di piedi, esamina meglio di che si tratta, indi, senz'altro, raccoglie le 
ali, ed abbandonando il corpo al proprio peso precipita per centinaia, forse per 
migliaia di piedi, e si sfracellerebbe se non aprisse per tempo le ali a parare l'urto, e 
cambiar direzione. Le specie più pesanti allungano i tarsi mentre sono ancora a rag- 
guardevoli altezze e scendono in linea obliqua, le più snelle, quelle cioè dal collo lungo, 
piombano coll’agilità e l'eleganza propria del falco, e con varie evoluzioni paralizzano 
l’effetto della veloce discesa. L’avoltoio allora non dimostra punto quell'’impaccio e 
quella pesantezza che formano il suo carattere abituale; al contrario sorprende spie- 
‘gando tale agilità di cui non l’avremmo mai creduto capace. 
Tutti gli avoltoi delle vicimanze seguono senz'altro l'esempio del primo che ha 
scoperto il cadavere, anzi fin dall’istante che lo videro piombare si tennero certi di 
lauto banchetto. Ad ogni istante si sente il fruscio che fanno piombando gli avoltoi; 
da ogni parte dell'orizzonte si scorgono punti neri che rapidamente crescendo in mole, 
entro pochi minuti vi si tramutano sott'occhio in uccelli che misurano forse nove piedi 
di larghezza. Una volta al pasto non lasciansi disturbare, niun pericolo li allontana, 
neppure il cacciatore. Alzata la coda, proteso orizzontalmente il collo, socchiuse le ali, 
si affollano sul cadavere, e là dimostrasi in tutta la sua pienezza la loro ingordigia. Non 
c'è tolleranza per nessuno. I piccoli cedono il campo, i più forti s'abbaruffano furiosi ; 
distinguere l’agitarsi di quella folla sarebbe impossibile ; si offendono, si feriscono, si 
beccano, ma bisogna essere stati presenti alla scena per formarsene adeguato concetto. 
Due o tre colpi di rostro lacerando la pelle del cadavere lasciano sprigionarsi i gas 
svoltisi colla putrefazione, e mentre le specie a forte becco dilaniano le carni, quelle dal 
lungo collo lo ficcano nelle cavità per estrarne le interiora. Con avida ansia le vanno 
frugando, ed intanto ciascuno cerca di superare, di respingere il suo vicino. Raro è 
che siano estratti il fegato ed i polmoni, che sono divorati per solito senza toglierli dal 
posto ; le intestina invece vengono estratte e distese, al qual uopo i rapaci saltellano 
all'indietro per svolgerle -meglio e le ingoiano quindi brano per brano. Intanto preci 
pitano dall’alto fra i banchettanti nuovi avoltoi col fermo proposito di avere la loro 
parte, cacciando i primi commensali, ed ecco che la guerra riarde e ricominciano le 
offese, giacchè meno qualcuno che si sente già ben pasciuto, nessuno vuol cedere il 
campo. Mentre i grandi signori stanno al pasto, gli inferiori commensali restano muti e 
rispettosi, ma non perdono di vista il combattimento perchè sanno che nella confusione 
cè sempre qualche cosa da beccare. A compire il quadro bisogna immaginare alcune 
aquile o nibbii che volteggiano sui banchettanti, poi piombano subitanei, ghermiscono 
qualehe brano lacerato dagli avoltoi e s’allontanano prima ancora che questi s'avvedano 
della rapina. 
Questa società voracissima vi spaccia in pochi minuti un picccolo mammifero avan- 
zandone soltanto il cranio, ed anche se si tratta di un bue o d'un camello ben poco ne 
lascia. Anche quando si è ben saziata si allontana a malincuore, deplorando di non 
potere tornare da capo aggiungendo alle tre o quattro libbre di carne ingoiata almeno 
altrettante. 
Il pasto degli avoltoi non succede sempre nel modo che ho qui descritto. Nell’Eu- 
ropa meridionale, e più specialmente in quelle parti dell’Africa ove i cadaveri giacciono 
poco lungi dall'abitato, gli avoltoi trovano alleati degni di loro. Nei paesi meridionali i 
cani si cibano in gran parte di carogne, e quelli che non hanno padroni non possono 
ben sfamarsi se non quando ne trovano qualcuna. Nel centro dell’Africa associansi ai 
cani i marabù, robustissimi uccelli della famiglia delle cicogne che fanno uso formidabile 
