568 GLI AVOLTOI 
del potente rostro. Con simili avversarii gli avoltoi devono procurarsi a caro prezzo 
il pasto; la sola fame può dar loro la forza necessaria a combatterli. Respingono i cani 
più grossi malgrado il loro latrare e digrignare dei denti; in questa lotta tutti i rapaci 
diventano solidali, perchè tutti riconoscono quanto sia pericolosa la concorrenza dei 
cani, Perfino il cane più abile bisogna che si ritiri dinnanzi ai rapaci, giacchè quando 
anche colpisca, non ferisce che l'ala, mentre invece se l’avoltoio lo raggiunge col becco 
gli fa un terribile strappo. I marabù danno colpi a destra e sinistra con quel loro becco 
conico finchè si sono aperta una breccia, e non si lasciano respingere. 
In certe occasioni l’avoltoio dura gran fatica ad assicurarsi il possesso del pasto. 
Secondo una comunicazione verbale del professore Behn, confermata recentemente dal 
Jerdon, nell’India gli avoltoi la fanno da beccamorti. I poveri indigeni non essendo in 
grado di fare le spese del rogo pell’abbruciatura del cadavere, lo depongono su uno 
strato di paglia e lo accendono affinchè non manchi al defunto, almeno in parte, il 
beneficio del fuoco purificatore, indi, abbrustolito appena superficialmente, lo gettano 
nel sacro Gange, affidandogli l'ufficio di trasportarlo nel mare. I cadaveri putrefacendosi 
vengono bentosto a galla, e sono allora facile pasto agli avoltoi. Posati sul corpo gal- 
leggiante mantengonsi in equilibrio coll’ali spalancate e cominciano il pasto. Behn 
assicura che giovandosi dell’ali come di vele sanno talvolta dirigere il corpo a qualche 
banco di sabbia ove approdando possono divorarlo a miglior agio. In questo caso non 
mancano di comparire altri avoltoi, ed anche i marabù accorrono frettolosi al ban- 
chetto. 
D'ordinario sul cadavere galleggiante si vede un avoltoio solo; tuttavia non è inve- 
rosimile che qualche volta ve se ne posino parecchi. AI Jerdon avvenne di vedere un 
avoltoio nel bel mezzo della corrente che, trasportato probabilmente da un cadavere, 
fatto remo dell’ala, si sforzava di guadagnar la riva. 
L’avoltoio veramente non può essere detto rapace, perchè non assale mai gli animali 
viventi, meno forse qualche raro caso quando è affamatissimo; ed anche allora assale 
individui già prostrati da malattie. Neppure l’avoltoio barbuto, che è tuttavia il più 
nobile di tutto il gruppo, può dirsi un vero predone, per quanto si dica delle sue 
rapine, e ciò anche ammettendo che realmente assalga animali viventi. Anche esso, 
finchè la fame non lo spinga, si accontenta di carogne, e specialmente delle ossa. A 
quanto sembra tutti gli avoltoi preferiscono i cadaveri dei mammiferi, senza rifiutare 
quelli degli uccelli o dei rettili; così 10 li vidi pascersi del cadavere di un coccodrillo. 
È probabile che divorino anche i pesci. 
Le specie minori sono più sobrie assai delle maggiori. Aleune sembrano poter fare 
a meno per lungo tempo di cadaveri. Si nutrono specialmente di sterco umano e di 
escrementi di altri animali; danno caccia ad insetti e forse anche a piccoli vertebrati. 
Finito il pasto gli avoltoi non si scostano volontieri dal luogo ove hanno banchettato, 
solitamente si trattengono nelle vicmanze aspettando il principio della digestione. Qualche 
tempo dopo vanno a dissetarsi, ed anche sulle rive del fiume si trattengono parecchie 
ore. Bevono molto e fanno uso frequente dei bagni, de’ quali abbisognano assai, essendo 
dopo il pasto coperti di immondizie, specialmente quelli del collo lungo, che si lordano 
tutto il corpo di sangue. Quando l’abluzione è finita consacrano alcune ore al più asso 
luto riposo, tenendo le ali spalancate al sole perchè le asciughi, o sdraiandosi sulle 
sabbie come sogliono fare i corridori ed i natatori. Nel pomeriggio si mettono in via 
alla volta del luogo ove amano pernottare. 
Se, dopo ben pasciuti, si vedono inseguiti, hanno il costume, prima di levarsi al volo, 
