IL RE DEGLI AVOLTOI 591 
Burmeister; l'apertura delle ali, a quanto ci lasciò seritto Azara, di pollici 67 4/2. 
L'ala misura 20 pollici, la coda 9 pollici. La femmina è più grossa del maschio, ma 
ha più piccola la cresta carnosa sul rostro. 
Ci fornirono notizie sulla dimora e sui costumi del re degli avoltoi Azara, Hum- 
boldt, il principe di Wied, d’Orbigny, Schomburgk, Tschudi ed altri. Dal 32° grado di 
latitudine meridionale si diffonde-verso il nord in tutte le pianure dell'America meri- 
dionale e centrale fino al Texas, e vuolsi anzi che si trovi anche nella Florida. Nei monti 
non oltrepassa 5000 piedi d'altezza; sua vera dimora sono le foreste vergini ed i 
boschetti disseminati fra i pampas ed i Zanos. Nelle pianure prive di alberi e nelle 
catene spoglie di vegetazione non si trova. Secondo il d'Orbigny è più raro del condor, 
dieci volte più raro dell’urubu, quindici volte più raro del gallinazo. Preferisce il mar- 
gine dei boschi dove passa la notte posato sui rami più bassi, generalmente in bran- 
chi, e pare che tutte le sere ritorni regolarmente al punto ove suole pernottare. Collo 
spuntare del giorno, assai più per tempo che non il condor, si mette in moto, e solo 
o accompagnato scorre nei dintorni della selva per iscoprire se per caso il jaguar non 
gli abbia lasciato qualche rimasuglio. Scorta una carogna precipita con fragoroso batter 
d'ali da grandi altezze, ma non si pone tosto al pasto, bensi si posa a breve distanza 
su un albero ed anche sul suolo, ritira la testa fra le ali e guarda avidamente il cibo, 
quasi ad aguzzare l'appetito. Avviene spesso che il volontario digiuno si protragga di 
una mezz'ora. Sempre assai prudente per sua indole, vuol prima assicurarsi che non 
corra alcun pericolo. Anche questa specie mangia con tale voracità che dopo il pasto 
si muove a fatica. Quandò il gozzo è ripieno l'uccello tramanda insopportabile fetore ; 
quando ha lo stomaco vuoto, odore di muschio come tutti gli altri avoltoi. Finito il 
pasto va a posarsi su qualche albero elevato, a preferenza secco, e vi si riposa nelle 
ore meridiane. D’Orbigny assicura che anch'esso ha costume di assalire i più giovani 
individui del gregge; gli altri naturalisti non fanno cenno di questo. Per l’ordinario sono 
i comunissimi Urubus ed Auras, che scoprono pei primi le carogne, e coll’affollarvisi le 
indicano al Papa; e quando il re compare la folla timorosa si ritira in disparte. « Fossero 
anche cento gli avoltoi raccolti sul careame « sono parole dello Schomburgk » scom- 
pajono tutti all’arrivare del loro principe, e posandosi sugli alberi vicini ed anche sul 
nudo terreno, aspettano invidiosi ed impazienti che il reale signore si sia ben pasciuto 
per riavvicinarsi al desco, — appena che quello si ritira ecco che si gettano sui rimasugli 
del carcame per non lasciarne alcuna traccia. Più volte testimonio oculare di questa 
scena, posso assicurare che niun altro uccello tiene tanto in rispetto i minori avoltoi. ... 
Appena veggono spuntare da lungi il potente re, accennano comicamente col capo l'un 
l’altro e tosto sgombrano il postò. Vedendoli agitare le ali e protendere il collo mi sem- 
brava che salutassero il dominatore. Quando questi si è assiso alla tavola se ne stanno 
perfettamente zitti, e non osano neppure manifestare l’invidioso appetito che risveglia in 
loro lo spettacolo del lauto pasto ». Lo Tschudi pone in dubbio il fatto di questo servi- 
lismo, siccome non fu osservato nè da lui, nè dallo Stephan; ma lo Schomburgk reso 
consapevole più tardi delle obbiezioni mossegli dallo Tsechudi confermò espressamente la 
cosa, e secondo il mio avviso gli si deve prestare piena fede. Lo stesso rapporto di 
sudditanza osservato dallo Schombargk fra gli urubu e gli aura da un lato ed il re degli 
avoltoi dall'altro fu da me osservato in Africa fra l’avoltojo orecchiuto ed i capovaccai, 
e dal Jerdon nell’India fra l'avoltojo calvo e le specie minori indigene di quella regione. 
Parmi si possa sostenere che tutti i grossi avoltoi esercitano il medesimo dispotismo 
verso i più deboli. 
