602 L'AVOLTOIO OREGCHIUTO — 1 GATARTI 
fino a pochi passi da quegli avidi avoltoi. Si è in questi luoghi che feci le osservazioni 
che più sopra ho esposte. Cambiando rapidamente gli schioppi riusciva ad ucciderne 
fin quattro; una volta ne uccisi quattro con un sol colpo. Disponevamo inoltre alcuni 
trabocchetti, e, sebbene di semplice costruzione, ci rendevano utile servigio. In breve 
tempo avevamo radunato un numero considerevole di avoltoi vivi, fra i quali parecchi 
degli orecchiuti che diventarono i miei prediletti. A differenza dei griffoni erano tran- 
quilli, mi si mostravano confidenti e non dimostravano alcuna tema. Non li vidi mai far 
uso del becco per troncare la fune che li teneva avvinti. Era appena il terzo giorno di 
prigionia quand’uno d’essi, il primo che ebbi, incominciò a bere; all'indomani divorò il 
cadavere d'un gatto che fino a quel punto aveva disdegnato; il quinto giorno si cibava 
indifferentemente in mia presenza, deposta ogni soggezione. Più tardi giunse a tanto da 
venire a pigliare il cibo nelle mie mani. 
Mentre si pasce, l’avoltoio orecchiuto sta in posizione orizzontale e tien aderenti e 
liscie tutte le penne. Mentre tiene fermo cogli artigli il brano di carne, lo strappa col 
rostro con forza ben rispondente alla mole del capo; tuttavia non inghiotte che piccoli 
brandelli, e scarna pazientemente le ossa. L'acqua è per lui una necessità; ne beve 
molta, e quando può si bagna spesso. Quando va in collera rizza le piume, soflia come 
fa la civetta, ed intanto lo spazio nudo sull’occipite si fa rosso in modo straordinario, 
Posto in un ampia gabbia con altri 1 rapaci vi si tiene tranquillo come lo è nello stato 
libero. Conscio della pr opria forza non si fa assalitore, ma nel tempo stesso non tollera 
soprusi. Quantunque amico ‘del caldo, sopporta senza disagio la relativa rigidità del 
nostro clima; noi teniamo sempre all'aria aperta nell'estate e nel verno gli individui del 
giardino zoologico d’Amburgo. Quando il freddo è intenso tremano per tutte le membra, 
ma in compenso mangiano in maggior copia e così si pongono in grado di meglio sop- 
portare l’inclemenza del clima. 
Gli indigeni hanno l’avoltoio orecchiuto in pessimo concetto; non lo dicono uccello 
impuro, come tutti gli avoltoi in generale, ma lo credono pericoloso, anzi opinano 
che assalga ed uccida le persone addormentate. Questa la credo una calunnia, ma 
non oserei negare che assalga animali viventi, giacchè ho forti indizi per sospettarlo. 
Credo opportuno di riunire in un gruppo i piccoli avoltoi che possiamo consi- 
derare costituenti uma famiglia apposita e dirli collettivamente Catarti. (CAtnARTAE). 
Essi si staccano dalle specie maggiori per mole più piccola, becco lungo e sottile, 
la testa nuda in tutto od in parte e talvolta coperta di caruncole, le ali più acute, 
piedi più deboli. 
Dopo quanto abbiam detto poco ci resta a dire di questa famiglia in modo gene 
rale, tanto più che ciascun genere vuol essere particolarmente descritto. 1 catarti 
sono gli avoltoi-corvi, i corvi della loro tribù. Nell’America meridionale tengono appunto 
luogo dei corvi, nell’Africa e nell'India associano le loro opere a quelle dei corvi, coi 
quali sotto un certo aspetto si confondono. Meno atti al predare sono eziandio meno 
rapaci, ma non sono per questo si innocenti come da molti si dipingono, e, data 
l'occasione, non risparmiano quegli animali che possono sopraffare e vincere colle 
scarse loro forze. Entro il confine dell’area loro assegnata sono comunissimi, e dove 
