I RAPACI NOTTURNI 617 
Ancora più strana ci appare in alcuni notturni la configurazione dell'orecchio, perchè tale 
non la troviamo in aleun altro uccello. Infatti l'apertura esterna soltanto in pochi di essi 
ha la forma ordinaria; nella pluralità havvi una piega cutanea dietro l'occhio dall'alto al 
basso, che può chiudere l'orifizio. Ne risulta così una sorta di padiglione che è reso 
più grande dalle piume raggiate che l’attorniano, ed è attissimo a raccogliere i più leg- 
geri rumori ed a guidarli al meato uditivo che si trova più profondamente. « La valvola 
muscolare » come serive mio padre « si solleva talmente in parecchie specie, p. es. in 
tutti i gufi e nei barbagianni, che sollevata lascia scorgere gran parte dell'occhio ». Non 
ci occuperemo minutamente di altri caratteri meno essenziali. 
I rapaci notturni sono veri cosmopoliti, abitano tutti i continenti, tutte le zone nel 
senso della latitudine e dell’altitudine, e le regioni più diverse. Dai paesi gelati del polo 
artico fino all'equatore, dalla costa marittima fino a 15,000 piedi d'elevazione i rapaci 
notturni non mancano mai: nella catena dell’Imalaja vivono forse ad altezze maggiori. 
Il mezzodi alberga maggior numero di specie che non il settentrione, ma anche questo 
non ne è povero. Le foreste sono la principale dimora de’ rapaci notturni, ma li tro- 
viamo anche nella steppa, nel deserto, nelle catene montane affatto brulle, nelle popolose 
borgate, perchè dappertutto trovano nascondigli e sufficiente alimento. La denomina- 
zione generica assai usitata di rapaci notturni esige uno schiarimento. È verissimo che 
per la maggior parte cominciano le loro escursioni col crepuscolo, ma ve ne sono pa- 
recchi attivissimi anche nelle ore diurne, e non già soltanto nelle zone boreali, ma anche 
nelle equatoriali. Certe specie della steppa si pongono in traccia di cibo precisamente 
nelle ore meridiane, ed altre specie affini saggirano tutto il giorno nel folto delle foreste, 
e si potrebbero dire egualmente rapaci diurni e notturni, perchè invero non si saprebbe 
dire quando dispieghino maggiore attività. Ma in ogni modo la notte è preferita dal 
maggior numero, essendo le varie specie mirabilmente adatte ad agire nelle tenebre. 
L'occhio attissimo a discernere gli oggetti a mediocri distanze, l'udito dilicatissimo, le 
soffici piume, li rendono atti a predare nell'oscurità. Silenziosi trascorrono a poca 
altezza dal suolo: il lieve fruscìo delle proprie ali non fa ostacolo al finissimo udito, 
sicchè odono anche il rumore più leggero e perfino lo strisciare di un rettile, e mal- 
grado l'oscurità vedono il più piccolo mammifero. L'opinione che non possano vedere 
durante il giorno manca di fondamento; bensì è verissimo che certe specie non sop- 
portano la luce diretta senza socchiudere l'occhio, perchè hanno quest'organo squisita- 
mente sensibile. « Sono capacissimi » così mio padre « di volare di pieno giorno , e 
non soltanto nei luoghi aperti ma anche nel bosco più fitto, nè vha pericolo che diano 
di cozzo ne’ tronchi. Questo fatto fu da me osservato in quasi tutte le specie di Ger- 
mania. Di pien meriggio accorrevano i gufi reali adulti quand'io rapiva i loro piccini, 
di pien meriggio sfuggivano quando li prendeva di mira, di pien meriggio ho visto 
un allocco scendere dalla torre del castello in Altenburg, ‘ghermire un passero che sì 
trastullava coi polli sull'aia, e trasportarlo nel proprio nascondiglio ». 
La singolare struttura delle ali e la morbidezza delle piume ci avvertono che il 
volo deve essere particolare anche prima che ciò ci venga confermato dall'osservazione. 
Il volo infatti è leggero e piuttosto lento, ma di mezzo fra l'ondeggiare, lo scorrere e 
lo svolazzare, nelle specie che hanno costumi diurni un alternarsi di salire e scendere, 
sempre per archi a modo dei picchi, movimento rapido ma faticoso, è che non si protrae 
mai a lungo. Soltanto quando si tratta di lunghe migrazioni i notturni si innalzano a 
300 o 400 piedi, ed in questo caso soltanto procedono con moto mniforme e fre- 
quente battere d'ali. Sul terreno appaiono generalmente imbarazzati, ma le specie dalle 
