I RAPACI NOTTURNI 619 
stessi, e gli osservatori più diligenti si accordano nel dire che non toccano mai i cada- 
veri. Anzitutto muovon guerra ai mammiferi minori, ma i più forti assalgono mam- 
miferi meno piccoli e perfino carnivori, ovvero, a guisa de’ falchi, uccelli di notevole 
mole. Alcune specie fanno preda di pesci, altre di insetti, pochissimi ci recano danno, 
la maggior parte ci sono utili cacciatori d’insetti. Aecurate osservazioni ci dimostrano 
che le specie germaniche si occupano quasi esclusivamente e con grande successo 
della caccia ai topi. E appunto quando questi eseerati roditori sì mettono in moto che 
i rapaci notturni, leggermente volando rasente il suolo, li ghermiscono, abilmente 
adoperando le brevi e versatili dita e gli artigli acutissimi e fortemente adunchi. Il topo 
ghermito è perduto, è trafitto, prima ‘ancora che siasi accorto dell’assalitore. Ghermita 
la preda si reca in luogo sicuro e comincia a divovarla. « Nulla è più ributtante del 
pasto di un rapace notturno » così mio padre « esso non inghiotte che pezzi grossi, 
e per trangugiarli si dimena e si dibatte. Gli altri animali manifestano tutti una certa 
soddisfazione mentre si pascono, il rapace notturno ingoiando que’ voluminosi bocconi 
pare condannato a bestiale fatica. Ho veduto un gufo ingoiare intiero co’ peli e co’ piedi 
un grosso topo, ed un barbagianni ingoiare in un sol boccone un passero domestico. 
Presolo con un artiglio lo portò al becco in modo da mandare innanzi la testa, poi 
scuotendo violentemente il capo all'indietro lo ingoiò, ma non senza ripetuti sforzi. 
Quando il passero fu nell’ingluvie, questa sporgeva siffattamente dal collo che ne sem- 
brava staccata. Avendo rinnovata l'esperienza osservai che il barbagianni ad agevolare 
l'operazione, prima di ingoiare l'uccello, lo spennacchiava. 1 barbagianni durano molto 
minor fatica nell'ingoiare i topi. Quando l'animale che si sono ficcati in bocca è asso- 
lutamente troppo grosso per passare dalle fauci, lo rigettano e lo schiacciano co’ piedi 
e col rostro finchè possa passare nella faringe. Ame pare che i rapaci notturni nel- 
l'atto che inghiottono i grandi bocconi ci possono dare un'idea del ributtante ingoiare 
de’ serpenti. Quando hanno animali assai grossi, divorano le carni del petto ed il cer- 
vello, trascurando il resto. Il gufo reale divora le carni lasciando la pelle colla quale 
poi avvolge l’avanzo, preservandolo così dall'essiceare; al fine poi inghiotte anche la 
pelle ». 
I rapaci notturni per la maggior parte ponno far senza dell'acqua per, mesi e 
mesi: pare che il sangue delle vittime basti a dissetarli; tuttavia bevono volontieri 
anche l’acqua e ne abbisognano pel bagno. Rapidissima è la digestione, il potente sugo 
gastrico decompone in breve tempo qualsiasi alimento. Le ossa, i peli e le piume avvolti 
in pallottole vengono vomitati per lo più in luoghi determinati con energici e comici 
sforzi, divertentissimi a vedersi. Spalancato il becco e ritirato il capo fra le spalle, soc- 
chiudono gli occhi. S'appoggiano un po’ sulla gamba destra un po sulla sinistra, si 
serollano e si scuotono, e finalmente la pallottola vien fuori. Altum avendone esaminate 
a centinaia trovò che i rapaci notturni di Germania si nutrono principalmente di topi e 
musaragni, secondariamente di ratti, talpe, donnole, uccelli e coleotteri. In 706 pallot- 
tole di barbagianni trovò gli avanzi di 16 pipistrelli, 240 topi, 693 arvicole, 1580 musa- 
ragni, 4 talpa e 22 uccelletti — in 210 pallottole di gufo selvatico trovò rimasugli di 
4 armellino, 48 topi, 296 arvicole, 1 scoiattolo, 33 musaragni, 48 talpe, 18 ucccelletti 
e 48 coleotteri oltre infiniti scarafaggi. In 25 pallottole vomitate dall’allocco si trovarono 
gli avanzi di 6 topi, 35 arvicole e 2 uccelli; in 10) pallottole di civetta avanzi di 10 arvi- 
cole, 4 musaragno, e di 14 coleotteri. Queste cifre formano la più eloquente dimostra- 
zione dell'utilità de rapaci notturni, quantunque le specie maggiori assalgano lepri, 
starne ed altra selvaggina, ed anche le minori sieno di qualche danno per la caccia agli 
