626 LA CIVETTA NIVEA 
arrotondata. Il becco, forte e con breve uncino, nulla offre di particolare. Le piume sono 
folte, ma non così morbide come negli altri rapaci notturni. 
La civetta nivea misura in lunghezza 26 o 27 pollici, in apertura d’ali 56 a 60 pol- 
lici, l’ala misura 17, la coda 10 pollici. Audubon ci dà cifre più basse: secondo lui la 
lunghezza è soltanto di pollici 21 e l'apertura delle ali di 53 pollici. Il colorito varia 
coll’età. Gli individui molto adulti sono bianchi, talvolta quasi privi di macchie, o tutto 
al più con una fila trasversale di macchie brune sul sincipite ed alcune simili sulle grandi 
remiganti; quelli di media età, sul fondo bianco hanno un numero maggiore o minore 
di macchie brune trasversali o longitudinali sul capo; i giovani hanno un numero ancor 
maggiore di macchie. L'occhio è di un bellissimo giallo, il becco nero-corneo. Non 
occorre una descrizione particolareggiata, perchè non potrebbe assolutamente essere 
scambiata con nessun altro uccello di rapina. 
Durante l'estate si trattiene»sspecialmente sui monti settentrionali; nell'inverno scende 
nelle regioni meno elevate, e quando la neve cade abbondante nella sua patria, rendendo 
searso l'alimento, intraprende qualche viaggio verso il mezzodi. Nelle steppe della Tau- 
ride, come ci dice il Radde, giungono per le prime le femmine sul finire del settembre, 
i maschi arrivano assai più tardi. Nella Scandinavia scendono alle valli coll’incomin- 
ciare dell'inverno. 
Nel loro modo di vita offrono parecchie particolarità. Finchè sono tranquille, mal- 
grado i movimenti più agili e concitati, somigliano alle altre civette di egual mole; il 
volo s'accosta a quello dei meno veloci fra i rapaci diurni. Dissero aleuni osservatori 
che volano rapide e fragorose, che sono capaci di eseguire improvvise evoluzioni e che 
reggono lungamente a volo. In fatto di ardimento e temerità sembrano superare 
"7 gli altri generi; ferite si scagliano sul cacciatore per vendicarsene, e secondo lo 
Schrader piombano coll’impeto del faleo sui cani. 
I lemminghi costituiscono in Europa la preda della civetta nivea ordinaria. Come ci 
viene detto dal Wallengren, seguon le frotte dei lemminghi dappertutto, e nidificano 
soltanto colà ove questo animale scavatore è comune; dove i lemminghi abbondano tro- 
viamo di certo anche le civette nivee che in branchetti di otto o dieci individui stanno 
a lungo posate su qualche luogo elevato come fanno le poiane, e non si muovono finchè 
qualche imprudente lemmingo non venga a destarne l’attenzione. In mancanza di lem- 
minghi divora scoiattoli, ed altri piccoli mammiferi, e nelle nude ed alte steppe della 
Transbaicalia, secondo Radde, le sue prede più frequenti sono le lepri fischianti. Appo- 
stata presso le tane di queste dal lato protetto contro il vento, spia codeste lepri non 
difficili a sorprendersi nelle vicinanze dei loro cumuli di fieno. Nel corso del verno si rim- 
pinza talmente di siffatti animali che sul petto si forma uno strato di grasso dello spes- 
sore di un dito. Il nome svedese kaarsang che significa piglia-lepri ci prova che assale 
eziandio mammiferi di maggior conto. Insegue accanitamente le pernici di montagna, ed 
invola quelle ferite sotto gli occhi del cacciatore. Un impiegato della Compagnia de’ ne- 
gozianti di pelliccie raccontava al Blakiston che una civetta nivea ghermì una di tali per- 
nici, ferita, ma ancora vivente, dal carniere che il cacciatore portava sul dorso. Le 
anitre, le perniei ed i galli di montagna e le colombe selvatiche non sono punto al sicuro 
dalle sue insidie; essa li prende perfino al volo inseguendoli e piombando loro addosso 
come un falcone. Audubon fece una osservazione singolare; vide la civetta nivea farla 
da pescatrice. « Una mattina, così dice, me ne stava sulle rive dell'Ohio alla posta 
di oche selvatiche, quando mi si offri l'opportunità di vedere la civetta nivea a pescare. 
Distesa su di una pietra colla testa volta all'acqua, era così immobile che la si sarebbe 
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