854 : IL MERLO ACQUAIOLO 
che pur sono riechissime di corsi d’acqua. Ne’ luoghi che meglio si confanno ai suoi 
bisogni lo troviamo frequentemente, in niun luogo però è comunissimo. Jl merlo 
acquaiuolo, che vive nel settentrione della Scandinavia, è sempre più oscuro che il nostro 
di Germania e quello di Grecia e di Spagna, e forse vuol essere considerato siccome 
una specie distinta. Lo si rinviene anche fuori dell'Europa, per esempio nella maggior 
parte dell’Asia centrale, nella Palestina e nell'Asia minore, e fu osservato eziandio nel- 
l'Africa di maestro. Nelle estreme parti meridionali ed orientali dell'Asia come anche 
nelle settentrionali e nelle meridionali d'America viene sostituito da specie affini. 
Predilige le rive dei limpidi ruscelli che scorrono fra l'ombra dei boschi, e sono 
tanto frequenti nelle nostre catene montane di primo e second’ordine. Risalendo i ru- 
scelli va fino alla regione dei ghiacci, oppure fiancheggiandone il corso scende fino alla 
pianura, che invero non ama molto. Ove sono tali ruscelli anche il merlo acquaiuolo si 
trova, fatta forse eccezione per quelli le cui acque son fatte impure dagli usi dell’indu- 
stria, dalle ruote delle fabbriche, ece. Fedele ai luoghi prescelti, ve lo troviamo in tutte 
le stagioni, e neppure li abbandona durante l'inverno il più rigoroso. Cercando esso 
l'alimento non già sulle rive ma nell'acqua stessa del ruscello, sa scegliere quei tratti 
che, restando liberi dalla crosta ghiacciata gli concedono di tuffarvisi quando meglio gli 
piaccia. Più frequentemente lo troviamo presso le cascate ovvero in prossimità delle 
sorgenti o dove la corrente è più forte, perchè la rapidità della corrente in questo se- 
condo caso e qualche maggior grado di calore nel primo si oppongono alla formazione 
del ghiaccio. Quanto più impetuosa è la corrente, quanto maggiore il numero delle 
cascatelle, laddove insomma più spumeggia il torrente, troviamo più frequentemente 
questo uccello che si compiace appunto di tali luoghi. Più della cascata e de’ suoi vor- 
tici, esso ama trattenersi sul lembo delle tranquille superficie a qualche distanza, proba- 
bilmente per beccarsi a tutto agio quell’alimento che la corrente gli conduce. Ciascuna’ 
coppia occupa all'incirca il tratto di un miglio, e corre su e giù entro questo limite, 
senza però allontanarsi mai dalle sponde del ruscello. Ove finisce il territorio di una 
coppia comincia quello dell'altra, e così se ne possono incontrare per tutto il corso del 
torrente, dalle sue origini fino alla foce. 
Non si può imparare a conoscere il merlo acquaiuolo senza provare per lui vive 
simpatie; la singolarità s'accoppia in lui alla grazia, le sue doti sono affatto speciali. 
Corre fra i ciottoli del letto coll’agilità e la sveltezza della cutrettola e dei piovanelli, 
alzando ed abbassando la coda nonchè tutta la parte posteriore del corpo; dalle pietre 
scende nell'acqua fino al petto, poi s'approfonda sempre più fino agli occhi ed anzi 
finchè l’acqua lo ricopra, e così passeggia sott'acqua malgrado il freddo o forse anche la 
crosta giacchiata alla superficie, secondo la corrente o contro di essa come se cammi- 
nasse all'aperto. Fu detto che possa resistere sott'acqua per diversi minuti, ma lHome- 
yer, coll’orologio alla mano, ha osservato che la completa immersione non oltrepassa il 
tempo di un venti secondi. Si getta senza esitare fra i gorghi e le rumorose cascate, va 
a guado e, se occorre, nuota con tale facilità da vincere al paragone i nuotatori, gio- 
vandosi, in caso di bisogno, delle brevi ali come di remi, e fendendo l’acqua, quasi 
direi, con quella stessa facilità con cui lo vediamo attraversare al volo la massa argen- 
tina del fiume che si getta verticalmente dalla roccia. Non c'è alcun altro uccello che 
sappia fare altrettanto; nell'acqua è veramente mirabile a vedersi. Non sempre s'avanza 
gradatamente a guado nell'acqua, spesso avviene che dal punto che gli serve di osser- 
vatorio si precipiti improvvisamente al fondo simile alla rana più che al martino pesca- 
tore. Volando ci ricorda quest’ultimo, ma più ancora il nostro scricciolo. Posto in fuga 
