- 114 - 



Restant immobile, parfois des heures entières au milieu de l'eau, cet animal, 

 dès qu'il se voit troublé dans son repos, s'élance d'un coup de queue, avec 

 une rapidité telle que l'œil a peine à le suivre. Ses bonds, pour autant 

 du moins que j'ai pu le constater, sont de quinze à vingt pas, ensuite il 

 s'arrête. S'il est poursuivi, il s'élance de nouveau, et toujours avec les mêmes 

 bonds prodigieux. Ses sens semblent peu perfectionnés, vu la facilité avec 

 laquelle on peut s'approcher de lui. J'ai réussi à en faire prendre deux, que 

 les enfants ont assommés à coup de hache au milieu de la mare. La femelle 

 mesurait l'",10de long et le mâle 0'",92. 



» Comme les poissons, il a le corps couvert d'écaiiles; mais une couche 

 glutineuse les cache à demi, de sorte qu'on ne peut guère les voir qu'en le 

 dépeçant. 11 n'a ni nageoires comme les poissons, ni pattes comme les reptiles, 

 — ces dernières sont remplacées par deux paires d'appendices en forme de 

 queue de rat, minces, allongées (celles de devant avaient 0™24 de long, celles 

 de derrière 0™19 chez le sujet mâle). Ces appendices sont munis, du côté 

 intérieur, d'une espèce de courte nageoire. Comme les reptiles, il a des pou- 

 mons, — quoi qu'il ne sorte jamais de l'eau et ne puisse se servir, pour 

 marcher, de ses deux appendices en forme de pattes. Il a, en outre, comme 

 les poissons, des branchies composées de quatre rayons. Une nageoire adi- 

 peuse, à partir du milieu du dos, va contourner sa grande queue comprimée 

 latéralement, pour aller se terminer par dessous. Sa bouche, de moyenne 

 grandeur, est armée de deux rangées non interrompues de matière osseuse, 

 très irrégulièrement taillées, qui lui tiennent lieu de dents. Au dire des indi- 

 gènes, il serait capable d'enlever d'un seul coup un doigt, voire même une 

 main. Quoi qu'il en soit, il semble uniquement herbivore, — le large estomac 

 des deux spécimens que j'ai eus sous la main ne contenait que des plantes 

 marécageuses et une quantité considérable de tiges de riz encore munies de 

 tous leurs épis, ce qui suppose qu'il avale sa nourriture de toutes pièces. 



» Cet animal, que les indigènes appellent Sembé ou Sompé, est un objet 

 d'horreur pour eux, ils en ont un dégoiît instinctif. 



» La quantité d'œufs que j'ai trouvés suspendus aux côtés du dos, par 

 une espèce de sac visqueux très allongé, était très considérable. Les enfants 

 m'ont montré plusieurs milliers de larves, assez semblables aux larves des 

 tritons, qu'ils assuraient être les petits du Scmbc- Ce qui confirmerait leur 

 assertion, c'est que celui dont j'ai pu approcher de si près se trouvait préci- 

 sément entouré de plusieurs centaines de ces Viroborobwc, comme ils les 

 appellent. 



» Ce Sembé est probablement la Lépidosirène dont parle Schweinfurth 

 au chapitre III de son ouvrage : Au cœur de V Afrique. » 



Il existe diverses espèces de protopterus dans les rivières 

 congolaises; ils ont pu être déterminés grâce à la bonne 

 volonté des voyageurs qui ont eu ramabilité d'envoyer des 

 spécimens en Europe. Ces études se sont poursuivies sur des 

 poissons capturés dans la région des cataractes à Manyanga, 

 au Stanley-Pool, à Nouvelle-Anvers, au.x Bangala, aux Stanley- 

 Falls, et même au lac Tanganika. 



