44 HISTOIRE NATURELLE 
cier, et, par conséquent, les plus grands obstacles 
pour préciser les différences qui constituent les 
caractères distinctifs des genres et des espèces. 
Avant d'entrer dans l’étude des ordres et des 
genres, nous devons exposer auparavant quel- 
ques réflexions sur l’organisation , les habitudes et 
les mœurs communes des oiseaux. 
L'ostéologie des oiseaux nous offre quelques 
modifications que, du reste, il était facile de pré- 
voir, à cause de la faculté qu’ils ont reçue de se 
soutenir au milieu de l'air. Le tissu des os est 
dense et compacte, et, par conséquent, peut offrir 
une bien plus grande solidité sous un moindre vo- 
lume. Tous les os longs, au lieu de renfermer cette 
substance adipeuse, connue sous le nom de moelle, 
dans les os longs des mammifères , se trouvent rem- 
plis d'air. Tout tend à diminuer la pesanteur spé- 
cifiqne des ciseaux , comme nous aurons occasion 
de nous en convaincre pleinement par: la suite. 
La tête des oiseaux est, en général, peu déve- 
loppée; et composée d'os si intimement soudés 
ensemble, que toute trace de suture à disparu ex- 
térieurement. Ces os du crâne sont très-peu épais, 
et ordinairement également développés dans le 
sens de la longueur et de la largeur. La partie su- 
périeure du bec des oiseaux, formée prineipale- 
ment par les analogues des intermaxillaires, se 
prolonge en arrière en deux arcades composées 
desos palatins, ptérygoidiens et maxillaires, qui 
s'appuient sur un os tympanique mobile, vulgaire- 
ment dit os carré. La matière cornée , qui revêt 
extérieurement les deux mandibules, remplace 
les dents par sa solidité, et offre quelquefois des 
dentelures acérées ou des bords tranchants qui peu- 
