DES OISEAUX. 151 
palmipèdes ont un plumage ferme, serré, lustré, 
imbibé d’un sue huileux qui le rend imperméable 
à l’eau, et qui protège puissamment le corps contre 
les variations de l’atmosphère et ia température 
souvent très-basse des eaux. 
On peut regarder l’eau comme l'élément des 
palmipèdes ; c’est dans son sein en effet qu'ils 
cherchent leur nourriture, et à sa surface qu'ils 
passent la plus grande partie de leur vie. Is ne 
s'en écartent un peu que pour faire leur ponte, 
et encore ont-ils la précaution de ne pas trop s’é- 
loigner de leur séjour favori. Leur nid est placé 
dans les jones, les grandes herbes qui croissent 
sur les plages humides, les fentes des rochers 
qui avoisinent le rivage, et ils ont soin d’en gar- 
nir attentivement l’intérieur d’un duvet moelleux, 
que leur courageux instinct d'amour leur fait ar- 
racher de dessous leur corps. C’est dans ces nids que 
l'on recueille en abondance le précieux édredon 
que l’eider prodigue dans le berceau de sa jeune 
postérité. 
On remarque que généralement les palmipèdes 
ont un long cou qui se balance avec grâce au- 
dessus des flots qu’ils traversent en se jouant. On 
y compte un très-grand nombre de vertèbres 
cervicales, tellement articulées les unes avec les 
autres, que les deux mouvements de flexion et 
d'extension ne sont nullement gènés. Cette par- 
tie a pris chez ces oiseaux un développement si 
considérable pour que l’animal pût attemdre dans 
la profondeur des eaux les larves d'insectes aqua- 
tiques qui s’y dévelcppent et les autres aliments 
dont il se nourrit. 
On divise cet ordre en quatre grandes familles : 
