DES REPTILES. j 189 
jet à craindre, qu’elles plongent et vont chercher 
au fond de la mer une retraite plus sûre. 
La chaleur du soleil suffit pour faire éclore les 
œufs des tortues dans les contrées qu'elles habi- 
tent. Vingt ou vingt-cinq jours après qu'ils ont été 
déposés, on voit sortir du sable les petites tor- 
tues, que leur instinct conduit vers les eaux voi- 
sines, où elles doivent trouver la sûreté et lali- 
ment de leur vie. Elles s'y traînent aves lenteur ; 
mais trop faibles encore pour résister au choc des 
vagues, elles sont rejetées par les flots sur le 
sable du rivage, où les grands oiseaux de mer, 
les crocodiles , les tigres ou les couguars se ras- 
semblent pour les dévorer; aussi n’en échappe- 
t-il que très-peu. L'homme en détruit d’ailleurs 
un grand nombre avant qu’elles soient dévelop- 
pées; on recherche même dans les îles où elles 
abondent, les œufs qu’elles laissent sur le sable, 
et qui donnent une nourriture aussi agréable que 
saine. On prend aussi les petites tortues qui vien- 
nent de naître, pour les renfermer dans un pare 
sur le bord de la mer, où on les laisse croître pour 
en avoir au besoin. Cest à l’époque de la ponte 
que les pêcheurs prennent les grandes tortues fe- 
melles, dont la chair est plus estimée que celle 
des mâles. Dès l'entrée de la nuit, et surtout lors- 
que la nuit leur prête une lumière favorable, 1ls 
se rendent sur le rivage où les tortues ont cou- 
tume de pondre: là ils attendent dans le silence 
qu’elles sortent de l’eau ou qu’elles y reviennent; 
dès qu'ils les apercoivent, ils les assomment à 
coups de massue, les retournent avec rapidité, 
sans leur donner le temps de se défendre, en lan- 
çant une grande quantité de sable, qu’elles font 
