992 HISTOIRE NATURELLE 
proche étant moins imprévue fût aussi moins 
dangereuse. Ce serpent est en effet d'autant plus 
à craindre , que ses mouvements sont souvent très 
rapides; en un clin d'œil il se replie en cercle, 
s'appuie sur sa queue, se précipite comme un 
ressort qui se débande, tombe sur sa proie, la 
blesse, et se retire pour échapper à la vengeance 
de son ennemi. 
Ce funeste reptile habite presque toutes les 
contrées du Nouveau-Monde, depuis la terre de 
Magellan jusqu’au lac Champlain, vers le 45° degré 
de latitude septentrionale. Il régnait pour ainsi 
dire au milieu de ces vastes contrées où les an- 
ciens Américains, retenus par une crainte super- 
stitieuse, redoutaient de lui donner la mort; mais, 
encouragés par l’exemple des Européens, ils ont 
bientôt cherché à se débarrasser de cette espèce 
terrible. Chaque jour les arts et les travaux , pu- 
rifiant et fertilisant de plus en plus ces terres nou- 
velles , ont diminué le nombre des serpents à son- 
nettes, et l’espace sur lequel ces reptiles exer- 
çaient leur funeste domination se réduit à mesure 
que l'empire de l’homme s'étend par la culture. 
Le crotale se nourrit de lombrics, de gre- 
nouilles, de lièvres et d’autres petits quadrupèdes. 
On a répandu au sujet de l'éclat de ses yeux et de 
la fixité de son regard des récits fabuleux de fas- 
cination et de charme ; on a dit que le serpent à 
sonnettes avait la faculté d’enchanter lanimal 
qu'il voulait dévorer , que par la puissance de son 
regard il le contraignait de s'approcher peu à peu 
et de se précipiter dans sa gueule, que l’homme 
ne pouvait résister à la force magique de ses yeux 
étincelants, et que, plein de trouble, il se pré- 
