I LEVIROSTRI 135 



ordini diversi, io ho creduto di formare per loro sollo il nome introdotto dal Reichenbach 

 un ordine distinto, che, finora almeno, non venne ammesso. 



Le molteplici forme dell'ordine rendono difficile una descrizione generale ; tuttavia 

 ci riuscirà di indicare alcuni caratteri proprii della maggioranza. Il corpo è tarchiato, 

 eccezionalmente allungato e svelto, il collo breve, la testa grossa, il becco sempre grosso 

 e forte, generalmente grande la fenditura della bocca, bene spesso seghettato ai margini, 

 adorno talvolta di cave protuberanze cornee a foggia d'elmo ; il piede è sempre breve, 

 spesse volte debole e piccolo, più adatto ad atlerrare i rami che non al camminare, a dita 

 talora appaiate e talora no, ala larga e tondeggiante, sebbene in questo troviamo alle 

 volte il contrario ; coda composla di dieci, dodici, ed eccezionalmente di otto timoniere, 

 ora breve, ora lunga, tronca o arrotondata, forcuta o graduata. L'abito è ricco, abbon- 

 dante ed a piume grandi, alla base del becco le piume mutansi spesso in setole ; i colori 

 per lo più sono bellissimi, quantunque troviamo altresì specie di colore oscuro. 



A questi tratti generalissimi mi arresto, potendosi i particolari dare colla descrizione 

 delle singole famiglie. Aggiungerò tuttavia che i tipi più dissimili vengono fra loro colle- 

 gati da specie di transizione, e che non v'ha una specie che occupi un posto speciale od 

 isolato, come p. es. il serpentario fra i rapaci. Molte famiglie sono collegate strettamente 

 ed intimamente, e talune invero affinissime, ma tuttavia sempre distinte. Più difficile 

 riesce il distinguere specie da specie. 



I levirostri sono cosmopoliti: epperò mentre abbondano nella zona calda, scarseg- 

 giano nelle due temperate e sono rarissimi nelle glaciali. Evitano le alte catene 

 montane mostrando predilezione pei bassi contrafforti. Vivono nei boschi, e nei luoghi 

 privi di -alberi non si veggono che ad intervalli. Molti sono uccelli stazionari, altri sono 

 escursori, altri di passo; questi ultimi varcano ogni anno grandi distanze. L'area di 

 ditTusione delle varie specie varia grandemente, ma in generale non è mai molto grande. 



Tutte le specie dell'ordine offrono gi-andi analogie nelle loro attitudini, ne' costumi, 

 nel portamento. I levirostri non sono dotati di cospicue facoltà : molti hanno movimenti 

 limitati. Sul terreno sono quasi tutti impacciati, fra i rami pochi sanno muoversi senza 

 l'aiuto delle ali : i piedi adattissimi per afferrare il ramo che hanno raggiunto volando e 

 per restare posati, non lo sono per saltellare e per camminare. Sono tutti buoni vola- 

 tori, certuni possono in ciò rivaleggiare coi falchi e colle rondini. Havvi una famiglia 

 che fino ad un certo punto ha costumi acquatici, si tuffa e ritorna a galla col sussidio 

 dell'ali I levirostri non hanno voce melodiosa, e fra essi non vi sono cantori. Alcuni sono 

 taciturni, altri invece garruli, tutti senza eccezione sono capaci soltanto di emettere suoni 

 monotoni. Fra i sensi sembrano primeggiare la vista e l'udito : l'odorato ed il gusto 

 paiono invece deboli o pochissimo sviluppati. Le loro facoltà intellettuali sono assai 

 limitate. Con tutto ciò hannovene alcuni che si distinguono per isvegliata intelligenza, 

 ma per lo più sembrano poco avveduti, e certe specie godono poco invidiabile fama 

 di stupidaggine. Raro avviene che si osservi in questi uccelli un giusto equilibrio di 

 facoltà, alcuni sono in ogni occasione eccessivamente paurosi, altri invece sono si 

 ■stupidamente arditi da non indietreggiare neppure davanti al più evidente pericolo. 



I costumi di questi uccelli sono sotto certi rispetti interessanti, perchè peculiari 

 alla famiglia. Pochi, cioè soltanto i più svegliati, amano la socievolezza, ossia l'intima 

 convivenza cogli uccelli loro pari o di altra famiglia. Per lo più ciascuno attende ai 

 fatti suoi, e se non fosse il bisogno di propagarsi poco si curerebbero dei loro simili 

 ed anzi ne eviterebbero forse il contatto. Sonvi delle specie, quantunque invero non 

 molte, che non sentono neppure l'amore della prole. Si può stabilire pome norma 



