I GRUCCIONI 137 



Secondo il mio avviso la famiglia più elevata è quella dei Gruccioni o Yespieri 

 (Meropes), che sono fra gli uccelli più eleganti dell'antico mondo, ed hanno forme 

 si distinte che non è possibile scambiarli con altri. 11 corpo è molto allungato, il 

 becco più lungo del capo, piuttosto grosso alla base, acuto, leggermente curvo, con 

 culmine e margini taglienti e pochissimo ripiegati all'indentro: la mascella superiore 

 alquanto più lunga ma non adunca, e non intaccata alla punta. I piedi sono molto 

 brevi e piccini, delle tre dita anteriori l'esterno è unito col mediano fino alla seconda 

 articolazione, ed il mediano coU'intcrno fino alla prima, la pianta è quindi larga; le 

 unghie piuttosto lunghe, curve, aguzze e col margine interno alquanto sporgente e 

 quasi tagliente. Le ali sono lunghe e aguzze, la seconda remigante è la più lunga. La 

 coda è lunga, ora tronca, ora più o meno forcuta od anche dolcemente tondeggiante , 

 le due penne mediane sono in molte specie più lunghe delle altre , talora il doppio. 

 Le piume sono brevi ed alquanto resistenti, il colorito quasi sempre bellissimo e vario, 

 sebbene consuetamente grandi gli spazi dello stesso colore. I sessi non differiscono nel 

 colorito, i giovani vestono nel primo anno abito semplice, ma nel secondo assumono 

 i colori propri degli adulti. 



I gruccioni abitano la zona calda del continente antico, una sola specie si trova 

 nell'Australia. Abitano luoghi diversissimi, non mai quelli affatto privi di alberi. Dalle 

 coste del mare h troviamo fino aU' altezza di sei od otto mila piedi, né si potrebbe dire 

 che certe specie preferiscono il piano, altre il monte. I gruccioni che vivono nel nord 

 fanno emigrazioni regolari , quelli che abitano il sud o sono stazionari o non fanno 

 che brevi escursioni. Fin nell'Egitto havvi una specie che tutto l'anno tratliensi nello 

 stesso punto, e vede due volte ogni anno passare una specie affine senza indursi per 

 questo a migrare anch'essa. Le specie indigene dell'Africa centrale fanno escursioni 

 che variano colle stagioni : compaiono ne' luoghi ove nidificano col principiare della 

 stagione piovosa, e H abbandonano quando comincia la siccità. Tutte le specie senza 

 eccezione sono socievolissime e pacifiche. Alcune si riuniscono in società, anche con 

 specie affini, massime durante i viaggi, ed in tali occasioni le specie si mescolano 

 siffattamente che riesce impossibile il distinguerle. V'hanno anche aUre occasioni in 

 cui le specie più diverse dei gruccioni si accompagnano e confondono per periodi 

 pili meno lunghi di tempo. 



Nel fare questi bellissimi uccelli somigliano molto alle rondini, e per certi rispetti 

 ai pigliamosche. Quando fa bel tempo veggonsi, almeno le specie maggiori, aggirarsi 

 a qualche altezza in traccia di preda; quando il tempo è cattivo, oppure anche 

 durante la nidificazioae, sogliono posarsi su rami sporgenti, dai quali intraprendono 

 le loro caccio. Sul terreno non scendono che rare volte per ghermirvi qualche insetto 

 che abbiano visto; sogliono invece rasentare le acque a modo dei fissirostri. Passano 

 la notte fra i rami più folti, ovvero nei loro nidi. 



I gruccioni colpiscono facilmente il nostro sguardo, dando molta vita alle località 

 ove si trovano. Bellissimi sono a vedersi sia che precipitino come il falco, sia che 

 ondeggino per l'atmosfera come fanno le rondini. In un attimo scendono verticalmente 

 da notevoli altezze per pigliare un insetto che lianno scorto, ed in un attimo risalgono 

 alla primitiva altezza; svolazzando mandano il richiamo guep guep comune a tutte le 

 specie. Il volo è per lo più eguale e tranquillo. Dopo un leggiero battere d'ali 

 scivolano coli' ali ora a metà raccolte, ora allargate, ora con tale velocità che sembrano 

 freccie. Non meno interessanti sono colà ove hanno fondato le loro colonie; si lasciano 

 osservare anche a breve distanza. Posati in coppie su bassi rami fanno il loro dolce 



